受《三国演义》影响，很多人认为三国期间，吴国是一个胸无大志的政权，从孙权皇帝开始，吴国就甘心偏居江东，不考虑建立全国性政权。
事实上，这种认知是一种错误的认知。
孙吴建国与诸葛亮的无奈
蜀汉在夷陵之战失败后，国力迅速衰弱。为了防止蜀汉被曹丕勾结孙权群殴，诸葛亮只好派遣使者去吴国向“大魏吴王”孙权表示修好数年后，孙权宣布登基做吴国皇帝，消息传到成都后，在蜀汉朝廷引发争论。
在我国古代传统中，天无二日，天下不能同时存在两个及以上的皇帝。因此当同时出现两个及以上的皇帝时候，往往会出现不承认对方帝号的现象：比如北宋时期，辽朝皇帝曾和宋朝皇帝商议双方以南北天子的称号自居，但被宋朝皇帝否决。
因此，当孙权称帝后，蜀汉朝廷就有人指出：蜀汉不能承认曹丕的皇帝称号，也不能承认孙权的帝号。
但诸葛亮很现实，在诸葛亮的主张下，蜀汉表示承认孙权的帝号，而孙权也表示承认刘禅的帝号：这种互相承认对方帝号的情况，在中国历史上很罕见。
孙权的雄心与让步
事实上，孙权骨子里，也并不希望承认曹丕和刘禅的帝号。曹魏是吴国的头号敌人，因此孙权不论是否承认曹丕的帝号，曹丕都不会对吴国善罢甘休。而刘禅的帝号，孙权也不想承认。但无奈的是，孙权也不想同时将蜀汉和曹魏当作敌人。于是，孙权做了让步：承认刘禅帝号。
孙权的雄心很大。在东汉十三州中，吴国实际控制荆、扬、交等几个州，蜀汉只有益州这一个州，其余的州在曹魏实际控制范围内。
但是，在吴国朝廷里，这十三个州的州牧一个都不少——这便是三国历史上的“遥领州”制度。（按：后来孙权为了向蜀汉表示友善，在承认蜀汉帝号的同时，撤销了吴国益州牧这个职务）从这不难看出，孙权自我定位，是全天下的皇帝，而不是江左之地的君主。
骨感的现实
孙权不是一个空想主义者，作为少年时代就坐镇一方的英主。孙权当然不是将“天下共主”的理想放在梦中，而是也做出过一系列的努力。不过这些努力，最终都付之东流。
先是逍遥津之战，孙权准备攻下曹魏实际控制的合肥，然后长驱直入，但是，这一战孙权败了。
曹丕刚去世的时候，诸葛亮打算利用曹魏新换天子，局势不稳的机会，联络孙权北伐曹魏，并且孙权和诸葛亮约定：曹魏国土由蜀汉和吴国共同瓜分。孙权也很坦率表示：天无二日，曹魏灭亡后，蜀汉和东吴必有一战。
但是，这次北伐，蜀汉和吴国依旧败了。
因此综合来看，孙权乃至吴国皇帝并非甘于偏安一方之人：甚至吴国末代皇帝孙皓还幻想灭亡晋朝，迁都洛阳。但是，现实的失败，让吴国只能存在于江左。
