在日本陆军攻占了朝鲜首都平壤之后的第三天，也就是一八九四年九月十七日的上午，北洋舰队和日本联合舰队这两个死对头相遇了。
由于北洋水师的军舰冒出了滚滚的黑烟，在很远的地方时，日本的舰队的哨兵就发现他们的行踪，并及时将情况报告给舰队指挥官。日本联合舰队在分析了情报之后认定，这就是北洋水师的主力舰队，于是立即拉响战备警报，舰队各个岗位的官兵进入到战斗状态。
而北洋舰队镇远舰的哨兵发现了日本联合舰队的时候，已经是一个小时之后的事情了。他们也及时将情况报告给指挥官，在收到警报之后，北洋水师的官兵们匆忙进入战备状态。
可是，慌忙准备的北洋水师在没有准备好战斗队形的时候，就和日本舰队发生了交火。由于日本舰队先于北洋水师发现对方，有了一个多小时的战斗准备时间，他们提前摆出了单纵队的队形，同时利用自己军舰高航速、高射速的优势，击败了北洋水师。
在后人的研究中发现，北洋水师之所以落败，正是因为军舰冒出的滚滚黑烟，为日本舰队提供了宝贵的准备时间。可是，北洋水师的军舰为什么会冒黑烟呢？原来这都是因为北洋水师的舰队使用的煤炭，是开平矿务局提供的劣质煤炭。
大家都知道，在工业革命之后，世界各国使用的船只都是以蒸汽机为动力来源的。而蒸汽机之所以能够产生蒸汽，是需要用煤炭来作为燃料提供动力的。李鸿章在创建了北洋水师之后，为了能够为水师的军舰提供大量的煤炭，便委派官员到河北一带勘测煤矿。经过地质勘测，终于在唐山地区发现了丰富的煤矿资源。
于是，李鸿章向朝廷上报，并派人筹办了开平矿务局，负责开采这一地区的煤矿资源。随着矿务局的建设投产，每年产出煤矿的数量十分的巨大。在投产八年之后，当地煤炭产量高达24万吨。
由于煤矿产量极高，因此开采出来的煤炭，除了供应北洋水师以外，还通过市场向其他的买家进行出售。在唐廷枢担任开平矿务局负责人的时候，他们始终把开采出来的优质煤供应给北洋水师的舰队使用，以保障军舰能够有充沛的动力。直到唐廷枢去世之后，这一情况就发生了改变。
由于开平矿务局是一个油水很多的部门，醇亲王奕譞便想插手开平矿务局的事务。他派出了自己的侍从张翼负责矿务局的工作。而张翼这个人无论是能力还是远见，和唐廷枢相比，都有很大的差距，可是由于他有极硬的后台，把谁都不放在眼里。
在他担任负责人之后，把积压了近1000多吨的劣质八槽煤卖给了北洋水师。这些劣质煤，在当时的市场上，曾以极低的价格出售，都无人问津。而像北洋水师这样，不仅购买煤炭的价格很低，而且付款周期也很长的客户，把劣质煤卖给他们，张翼认为再合适不过了。而那些优质的好煤，则卖给了出手大方的外国商人。
由于这批煤炭质量低劣，还有大量的杂质，使用时不仅会损害军舰的锅炉系统，而且由于燃烧不充分，会冒出滚滚的黑烟。面对这种情况，北洋水师的负责人丁汝昌也曾多次致信张翼，对他这种以次充好的行为表示抗议。可是张翼认为自己有强硬的后台，对丁汝昌的抗议并不理睬。甚至在黄海海战爆发的时候，他们两人还在因为煤炭的事情相互争吵。
由于张翼将优质煤炭卖给外国人，他得到了很多的利润，于是他把煤炭卖得的几万两白银，全部捐赠给慈禧，让她来修建园林。太后对此十分高兴，对他赞不绝口。而丁汝昌在北洋水师全部覆灭之后，自杀殉国了。
1900年，随着八国联军的节节入侵，感到局势不稳的张翼为了保命，逃到了天津的英国租界。英国人以他经常给义和团通风报信为理由，威胁要逮捕并处死他。为了保住自己的性命，他请德国人居中调解，委托德国人德特林全权处理开平矿务局的事务，并将矿务局租赁给当时在煤矿工作的总工程师。
在签订租赁合同的时候，英国人胁迫翻译把租赁改成了卖出。糊涂的张翼在没有仔细查看合同的情况下，就草草签字画押。以区区五十万辆白银的价格，把开平矿务局拱手让给了英国人，就这样，中国人辛苦创建的产业，就这样糊里糊涂的被英国人骗走了。
而那个扮演了不光彩角色的总工程师就是胡佛，那个带领美国走进经济大萧条的无能总统。
