秦朝，是由战国时期的秦国发展起来的中国历史上第一个大一统王朝，秦人先祖可以追溯到商朝，嬴姓部族为商朝的贵族，世代辅佐商朝。周灭商后，周公总共征服熊姓嬴姓之族有十七国，嬴氏部落沦为西周的属臣。又过了数代，嬴氏首领非子因为周孝王养马有功，周孝王便把秦地赐给非子，"昔伯翳为舜主畜，畜多息，故有土，赐姓嬴。今其後世亦为朕息马，朕其分土为附庸。"非子便以封地为氏，号"秦嬴"，成为秦国的第一代国君。或许连秦非子自己都没想到，在经过了五百余年的动荡后，秦国竟然能取周而代之，其中的艰辛自然不必说，且看秦国是如何击垮敢拦在自己面前的四大头号强敌吧。
暴霜斩棘，位列诸侯
嬴秦氏族并没有因为秦非子养马有功而提高地位，这时的秦国还只是西周的附庸，为周王室养马以及在戍边对抗西戎。秦最初的领地为甘肃东南部，除了需要面对恶劣的气候环境外，秦人还要对抗他们发展路上的第一个大敌——西戎。周厉王暴虐成性，导致一些诸侯国叛变了周王室，西戎是其中之一，还趁机入侵周王朝进行烧杀抢掠，还杀害了当时秦国国君秦仲的高祖父大骆的族人。在周宣王即位后，任命秦仲为大夫，率军进攻西戎，但秦仲战败阵亡了。秦仲的五个儿子决定为父报仇，"周宣王乃召庄公昆弟五人，与兵七千人，使伐西戎"，结果兄弟五人合力打败了西戎，周宣王大喜过望，把秦人以前的土地归还给了他们，"於是复予秦仲後，及其先大骆地犬丘并有之，为西垂大夫"。
但秦人和西戎的矛盾并没有因此结束，双方注定要拼个你死我活。在对西戎的战争中秦人都是胜少败多，秦仲的长子秦庄公也步父亲后尘，被犬戎所杀，秦庄公长子延续先辈的血仇，选择放弃继承首领，率军与犬戎作战，国君之位就落到了弟弟秦襄王身上。哥哥负责吸引西戎目光，弟弟则闷着头在家发展，此时的秦国还只是西周的小"附属国"，国君仅为"大夫"之职，只有卖命效力的义务，并未得到周王室的信任。为了在夹缝中生存，积蓄力量击败西戎，秦襄公先后使用了迁都、和亲的策略，秦人一方面加强与周王室的关系，得到较可靠的声援，另一方面和西戎保持友好关系，并在暗中等待机会。
在秦襄公后，秦国国势蒸蒸日上，而西周王朝已日暮途穷，周幽王昏庸误国，西周灭亡，秦襄公则把握时机，派兵护送周平王迁都。周平王封秦襄公为诸侯，并许下一张"空头支票"："戎无道，侵夺我岐、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地。"而秦人以不屈的血性，在秦襄公的带领下一次又一次对封地的戎、狄部落发起进攻，"十二年，伐戎而至岐，卒"。秦襄公之子秦文公即位后继续父亲的事业，对戎人发起挑战，"十六年，文公以兵伐戎，戎败走。於是文公遂收周馀民有之，地至岐，岐以东献之周。"秦文公之后，又经数代国君的努力，秦国终于逆转了对戎人作战的失败，在讨伐西戎之战中节节胜利，歧丰之地皆纳其下。后又灭荡社戎，击败邽、冀两戎部，征彭戏戎，兵临华山，收复杜、郑之地，灭小虢，将秦国版图推进至关中平原，解决了立国之初的第一个大敌。
秦晋之好，霸业难成
刚解决完西戎，拦在秦国面前的是同样处在高速扩张状态中的晋国，双方在边境大打出手，不出意外，秦国输了。虽然登上秦国最高地位的秦穆公颇有野心，也有雄才大略，但此时的晋国也正值君明臣贤、国富民强的巅峰时期，秦穆公主动发起争霸挑战，却难得一胜，其中崤之战秦军以全军覆没告终，秦穆公染指中原的计划破产。为了对抗强大的晋国，秦穆公可谓使出浑身解数，先是娶晋献公之女，秦晋结好，后拥立晋惠公、晋文公来试图控制晋国，反而是成全了晋文公问鼎中原的霸业，不得已，秦穆公只得调转矛头，向西"益国十二，开地千里，遂霸西戎"，稳定后方的秦国也一跃成为春秋四大强国之一。
但晋国死死挡在秦国前，拿捏着秦国东出的门户，秦穆公死后，其子秦康公及孙秦共公继承秦穆公遗志，继续向晋国发起挑战，还与楚结盟，欲与楚形成对晋国的夹攻之势。时晋襄公早逝，临死前让执政赵盾立太子夷皋为，晋国大权本由执政赵盾把持，他先开始并没有听从主君的话，反而觉得应该立长者为君，打算迎立身在秦国的晋襄公弟弟公子雍。本来事情都谈妥了，秦国也想着延续秦晋之好，秦康公也派出大部队护送公子雍。然而太子夷皋的母亲不高兴了，在赵盾面前又哭又闹，逼得赵盾背弃与秦国的协约，擅自做主拥立太子夷皋即位。因为立嗣上晋国出尔反尔，赵盾不仅把秦国耍了一通，居然还率军把秦国护送储君的军队打了，秦晋两国因此彻底决裂，秦国彻底倒向楚国，楚庄王能问鼎中原，也多亏秦国在晋国身后使绊子，然秦屡攻晋国后方，却难得一胜。好在通过"三家分晋"使得秦国不用再面对庞大的晋国了。
处处挨打，不及一卿
在之后即位的秦共公、秦桓公、秦景公显然不是开疆拓土的明君，不仅打不过又卿族轮流把持国政的晋国，甚至在晋国霸业骤衰之际，被晋国一卿氏击败，使得秦国"向东不能出崤函，争南不能及巴蜀。"秦国就这样踉踉跄跄走完了春秋之路。"三家分晋"的消息传来后，还没等秦国高兴一下，新的大敌——魏，就成了秦国东出的拦路虎。魏国的国君魏文侯显然是一代雄主，不仅完成了逆袭，还"双管齐下"，凭借武力侵吞秦河西之地，窥视关中，还向秦国进行文化渗透，在此背景下孕育而生的"西河学派"影响极大，不仅对秦国、楚国、赵国这些外族文化占上风的国家的"作用"十分显著，而且使魏国俨然成为中原各国中的文化宗主国。
魏国可以说是秦国从立国之初到统一天下中最危险的敌人了。在魏文侯的带领下，魏国通过一文一武双重打压，秦国岌岌可危，甚至差点亡国。但幸运的是，魏文侯之子魏武侯很显然没有他父亲这样精明的政治才能，不仅没有在大好时机之下灭亡秦国，还和本来联盟的赵国反目，令天下诸侯丧胆的三晋联盟瓦解，魏国结怨于诸侯，使得秦国得以喘息。在魏国事业开始走下坡路的时候，秦国再次迎来了中兴之主。秦献公结束流亡，仿魏制而用于秦，秦国实力开始强大起来，并取得了第一次对魏作战——石门之战的大胜，"二十一年，与晋战於石门，斩首六万，天子贺以襜霡"，一举逆转了秦弱魏强的局面，同时，秦献公的带头作用同样激励了儿子秦孝公，到了秦孝公时期，秦孝公用商鞅变法，为秦统一中国奠定了基础，而秦惠文王时，魏国早已不是那个能打得秦国差点灭国的魏国了，但秦国却成了能随便欺负魏国的存在，到了秦王政二十二（前225），魏国首都大梁被秦将王贲攻破，魏灭亡。
非我族类，为祸百年
秦与戎的作战，并没有随着秦文公占领岐山和秦穆公称霸西戎而结束。虽然不像晋、魏让秦陷入几经亡国的地步，但义渠的存在确实让秦国头疼了百年。西周末年，犬戎叛周，攻下了周王室所在的镐京，杀幽王于骊山，曾和周人关系密切的义渠则趁机宣布脱离周王朝的统治，正式建立郡国，开始向外扩张，并遇上了秦国。"秦之西有义渠国者"，义渠和秦国先后进行了四百余年的反复拉扯，还直接参与了中原合纵与连横的政治、军事角逐，经常使得秦国两面受敌，甚至连秦惠文王都拿义渠没有什么办法。
秦与义渠时战时和，但义渠人十分狡猾，秦强时俯首称臣，以国为秦县，以君为秦臣。但只要秦国稍显疲惫，或是与别国作战，义渠就马上展现獠牙，在背后捅刀。为了解决这个身后之患，秦惠文王之妻、秦昭襄王之母宣太后改变正面征讨义渠戎国的策略，采用怀柔、拉拢、腐蚀的政策，甚至以自己为诱饵，将义渠王引到自己的行宫淫乱，只为堕义渠王之志。义渠王果然中了宣太后的美人计，完全丧失了对秦国的警惕，后被宣太后诱杀于甘泉宫内，宣太后果断出兵义渠，将义渠灭国，此举直接解除了秦国的西部大患，使秦国可以一心东出，再无后顾之忧。
秦国的强大并非来自天选，而是代代秦人暴霜斩棘，通过不屈对抗换来的。面对从立国到一统天下的四大强敌：西戎、义渠、晋国、魏国，秦人走得是战战兢兢如履薄冰，甚至一个不慎就有亡国之患。但好在秦国也出现了能挑起大任的国君，挽救秦国于水火之中，最终由秦始皇嬴政继承数十代先人之余烈，"振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合，执敲扑而鞭笞天下，威振四海"。
