梁山大军连续拿下陵川、高平和盖州，军心大振。为了加快战事进程，宋江再度与卢俊义分兵，两路并进，向田虎发动进攻。不料，就在刚刚分兵之后的首次战斗中，宋江却遇到了一件尴尬事儿，不仅战事不利，豹子头林冲负伤，没羽箭张清体力不支，就连最后的获胜都完全依靠外援才能实现。这一仗，便是梁山征讨田虎的第四战——壶关之战。
按照战前约定，宋江与卢俊义分别率军向壶关、晋宁方向发动进攻。在宋江军中，有豹子头林冲、没羽箭张清等七十四位好汉及五万士卒。除了壶关之战，宋江的攻击目标还有昭德、潞城等地。宋江本想尽快攻克壶关，为后面的战事开个好头，却不曾想这第一仗却遇上了一个难缠的对手。
壶关的守将名叫山士奇，是在田虎帐下担任兵马都监一职。此人武艺高强，手中一条四十斤的混铁棍，罕逢敌手。除了陆辉、史定等七位部将之外，山士奇手中还有一支三万之众的队伍。在山士奇看来，自己兵精粮足，壶关地势险要，梁山必将惨败。
梁山兵临壶关后，山士奇率部下关，摆开阵势，与梁山展开了首次较量。山士奇一马当先，与赫赫有名的梁山马军五虎将、豹子头林冲单挑。经过五十多个回合的较量，双方依然不分胜负。此时，山士奇的部将竺敬拍马而出，企图加入战团夹击林冲。梁山八虎骑之一的没羽箭张清立即出阵，与竺敬战至一处。
经过二十多个回合的较量，张清开始体力不支。由此可见，这位名不见经传的竺敬是一位可怕的对手。幸好张清机警，知道自己不是竺敬的对手，便施展自己的飞石绝技，击中竺敬的面门。竺敬血流不止，翻身落马，随即被史定和仲良所救。此时，已经与林冲激战五十多个回合的山士奇见竺敬负伤，只好鸣金收兵。
到了第二天，双方再度在关下交锋。林冲与张清再度杀出，与伍肃、山士奇捉对厮杀。此后，山士奇部将吴成、史定纵马出阵，与急先锋索超展开较量。经过一番厮杀，林冲刺死了伍肃，吴成死于索超之手。山士奇见状，只得率部逃回关内。梁山大军追至关下，关上矢石齐下，豹子头林冲左臂中箭，梁山大军不得不停止进攻，鸣金收兵，返回营寨，这也是自梁山受招安以来林冲首次在战场上负伤。
此后，梁山大军又连续向壶关发动了半个月的进攻。山士奇沉着应战，将梁山的进攻一一击退，战事陷入僵持，宋江对此无计可施。就在此时，镇守卫州的大刀关胜派人送来了一封信。关胜在信中提到，自己早年在蒲东任职期间有一位名叫唐斌的结拜兄弟。此人原本想入伙梁山，却在途中遭遇变故，成了抱犊山寨主，后来被迫加入了田虎集团。关胜表示，唐斌曾在数日前来到卫州与自己见面，并表达了归顺朝廷的意愿。关胜建议宋江尽快派人与唐斌取得联系。
看完来信，宋江大喜，立即与军师吴用商议下一步的行动计划。没过几天，奉命来到壶关协助山士奇防御的唐斌将自己的计划通知宋江，请宋江出兵配合。到了约定之日，山士奇从关内杀出，打算与梁山大军决一雌雄。唐斌趁虚抢占壶关，并与梁山大军一起重创山士奇。山士奇见大势已去，只得落荒而逃。至此，壶关之战宣告结束。
壶关之战，是梁山征讨田虎之战开始后宋江亲自指挥的第一场战事。从战事的经过来看，梁山大军的表现非常尴尬，凭借自己的力量不但未能拿下壶关，还造成了豹子头林冲的首次阵前负伤。虽说最后拿下了壶关，靠的也是唐斌这个外援。身为全军统帅，宋江情何以堪？
参考书籍：《水浒传》
