公元前74年，在汉朝首都长安城未央宫的金马门外，一场血腥的屠杀即将上演。在数千命禁卫军的押送和监视下，200多名旧昌邑国的臣子被押送到刑场，一时间哀鸿遍野、哭声遍地。这些臣子虽然被五花大绑，却仍大声地哭骂自己曾经的主上：
“当断不断，反受其乱”！
然而话音刚落，刽子手的利刃也随之落下。仅仅一早上时间，200多颗人头便落了地。
那么，这200多位臣子为何会被杀？在临死前，他们为何所叫嚷的“断”，到底指的是什么呢？
公元前74年6月5日，年仅24岁的汉昭帝刘弗陵去世，没有留下孩子，偌大的龙椅却没有了主人。经过商议，朝廷实际的执掌者——大将军霍光与右将军张安世一起做出决定，将汉武帝之孙——昌邑王刘贺迎立为帝。
对于身居藩国、年仅18岁的刘贺来说，皇帝之位无疑是上天扔下的大馅饼。于是，得意忘形的他立即向自己的200多名家臣宣布了此事，并嘱咐他们收拾行装，一同去长安享受富贵。在家臣们的欢呼声中，刘贺踏上了去往长安的皇家马车。
到了长安，刘贺受到了霍光等人的隆重接待。就在当天，刘贺接受皇帝印绶，正式成为大汉帝国的主宰。在年轻的刘贺眼中，皇帝受命于天，乃是至高无上的人间之神，每一句话甚至每一个姿势都有雷霆万钧之力。他想让谁死，他就得死；他想让人活，那就能活；想让谁富贵，谁就能获得比拟陶朱公、邓通一般的财富。
从史书中看，刘贺是一个厚道的人。他刚登上帝位，就大封家臣，200多名旧臣都得到了越级擢升。对于刘贺的决定，昌邑国的臣子们皆弹冠相庆、乐不可支。然而刘贺君臣却没有发现，霍光、张安世等人正以冷峻的目光盯着自己，就好像要将他们吃掉一样。
很快，刘贺的臣子龚遂就发现了异样。于是他痛哭流涕地劝谏刘贺：“大王被立为天子，都是先帝旧臣的主意。要封官，也是先封旧臣。如果像如今一样宠信昌邑国故人，越级擢升，恐怕大祸将至啊！”对于龚遂的忠言，沉溺于狂喜中的刘贺一句也没有听进去。
此后，太仆张敞也进谏:“先帝早死无后代，大臣害怕于帝位空悬，于是才将陛下立为天子。陛下壮年继位，大臣与百姓仍处于观望状态。如今您不封旧臣，反而大封昌邑国小辈，这个过错实在太大了！”
事实上，龚遂和张敞早已意识到，在朝廷中霍光等旧臣才是真正说了算的人。霍光之所以立刘贺，就是看中了他的年轻。在他们眼中，年轻的国君更容易控制，也更能确保他们的权位与富贵。然而刘贺扶植亲信，挤占了原本属于他们的权力，显然与他们之前的幻想背道而驰。
对于霍光这些政客来说，权力甚至比他们的命更重要。若想夺取他们的权力，他们只会冒天下之大不韪，以死相拼。
刘贺登基不过27天，霍光等人果然图穷匕见，向刘贺与昌邑国旧臣挥舞起了屠刀。首先，这些老练的大臣率先关闭宫门，将昌邑国旧臣与刘贺相隔离；其后，霍光暗中将废黜刘贺的计划告知了汉昭帝的发妻——上官太后。作为外孙，上官太后自然向着外公一边。随后，上官太后身着盛装，突然宣布召开御前会议，刘贺以及霍光等旧臣悉数出席。
在会议上，霍光等人一齐上奏，认为刘贺荒淫悖乱，缺乏执掌江山的能力。他在位27天，就做了1127件错事，理应立即废黜。还没等刘贺辩解，上官太后便庄严地宣布：“可！”
正是这个“可”字，将刘贺以及昌邑国君臣打下了深渊。首先，臣子们收去了刘贺的印绶，并将他赶回昌邑国。昌邑国旧臣，除了龚遂、张敞以外，悉数斩首。在200多条生命的哀嚎声中，刘贺灰溜溜地回到了自己的旧封国。
临刑前，旧臣们为何说“当断不断”呢？在刘贺晚年，他给出了答案。在与好友孙万世的闲聊中，已经成为海昏侯的刘贺透露，有家臣进谏，要他关闭宫门，发动政变，斩杀大将军霍光。然而由于刘贺的犹豫，最终“失之”。虽然政变未必能成功，但总比坐以待毙要强。
刘贺被废后，霍光吸取了此前的教训，将与刘贺同岁的皇曾孙——刘病已扶植为皇帝。相比于身为诸侯的刘贺，刘病已身边一点儿势力也没有。刘病已是汉武帝太子——刘据的孙子。在巫蛊之祸中，汉武帝几乎将刘据一家屠杀一空，唯独只留下尚在襁褓中的刘病已。
之后，幼小的刘病已更是被关在监狱，若无好心的狱卒——邴吉的帮助，他恐怕就要死在监狱里。随着巫蛊之祸真相的解开，汉武帝重新将刘病已录为皇籍，让他以庶民的身份生活于民间。
可以说，汉武帝虽然是刘病已的曾祖父，同时也是害死他父母的仇人。即使两者有血缘关系，刘病已对汉武帝也是非常憎恨的。
由于刘病已出生即是囚犯，受尽了他人的白眼。同时他生长于民间，相比于从小锦衣玉食、养于妇人之手的刘贺，刘病已更加懂得谨小慎微之道。因此虽然刘病已与刘贺年龄相仿，但是为人处世却老练的多。
刘病已登基后，立即干了件大事，那便是给自己的祖父刘据上了个谥号——“戾”。从谥法来说，“戾”不是个好词。但按照《说文解字》的说法，“戾”也有“因冤屈而愤怒”的意思。一方面，刘病已给了祖父恶评，表达自己对汉武帝旧政策的用户，同时表示自己不会对汉武帝旧臣——霍光等人进行清算。另一方面，刘据却从侧面凸显戾太子的冤屈，从而证明自己这个太子后代的皇权的合法性。
很显然，刘病已的这个决定是非常高明的，一下子便稳住了霍光等人的情绪，打消了他们的疑虑。
仅仅两年后，刘病已又张罗着为汉武帝立庙。与后面的朝代相比，汉代立帝王庙是非常难的。两汉20多个皇帝，仅有7位有庙号。没有重大贡献，是不能立庙的。在当时人看来，汉武帝穷兵黩武，争议不断，本是不应该立庙的。
然而刘病已却出人意料的是，刘病已却力排众议，坚持给汉武帝立庙。刘病已之所以给杀死自己全家的汉武帝立庙，是为了向天下强调：”我是汉武帝嫡出长孙，而汉昭帝刘弗陵、昌邑王刘贺不过是庶子。”就这样，刘病已通过肯定“仇人”汉武帝，确立了自己皇统的权威性。同时为汉武帝立庙，也是对霍光权力的承认。毕竟霍光顾命大臣的名号，直接来自于汉武帝。尊重汉武帝，就等于尊重霍光。
相比于刘贺，刘病已深深领教了霍光的强大与可怕。史书曾记载，刘病已对站在身后的霍光，感觉是“如芒在背”。
为了讨好霍光，刘病已韬光养晦，甘当傀儡，大小事务都请示霍光，让他拍板。然而唯独只有一件事，刘病已还是违抗了霍光的主张，那就是选谁为皇后。按霍光的意思，应由他的女儿霍成君为皇后。然而刘病已顾念旧情，将民间妻子许平君立为皇后，这让霍光和他的霍氏家族很不满。
根据史书记载，霍光一家勃然大怒，他的妻子勾结御医，将怀孕后的许平君害死，这事霍光并不知情。但在笔者看来，这或许是史学家的春秋笔法，不过是为尊者讳。实际上，这样大的阴谋，霍光压根就不可能不知情。
对于杀害自己妻子的真凶，刘病已自然心知肚明。毕竟当时民间都早有传言，霍光是杀害许皇后的凶手。然而即便如此，刘病已却选择了忍气吞声，韬光养晦。他不仅立即立霍光之女为后，还大肆封赏霍光的家人。
公元前68年，霍光去世，刘病已对这个“杀妻仇人”做出一个令人瞠目结舌的举动——为他以皇帝礼仪发丧，以皇帝的规格为他修了座陵。
刘病已之所以这么做，一是为了麻痹霍家人，制造自己仍是霍氏傀儡的假象，毕竟“千足之虫，死而不僵”，霍氏一族仍权倾朝野；另一方面，褒奖霍光也是在确认自己称帝的合法性，没有霍光首肯，就没有自己的皇位。这点，刘病已是很清楚的。
最终，刘病已成功骗过了霍家人，并暗中着手削夺霍家的权力。最终，刘病已成功逼反了霍氏，并轻而易举地将其一网打击，灭了霍光三族，为妻子报了一箭之仇。从此，刘病已由一个囚犯、傀儡，最终成为大汉帝国真正的主宰。
刘病已，无疑是个成熟的政治家，他为了大局，善于隐藏自己感情，绝不感情用事，最终一步步地走上了权力巅峰。此外，他不“以人废政”，不因自己和汉武帝、霍光有仇，就废掉他们的正确政策。甚至刘病已还将霍光列为十七功臣之首。
刘病已秉承他们“与民休息、大兴农业”的宗旨，成功使汉朝恢复了繁荣，人口、财富急速膨胀，而顽敌——匈奴也在他的治下被降服。汉朝疆域扩展到长城之外，并第一次将西域纳入中国的统治范围内。由此汉朝国势达到极盛，这个时代被称为“昭宣之治”。因此，学者刘向才将他称为“天资治理之才”，刘病已的伟大毋庸置疑！
从刘贺和刘病已的成败，我们能够得出一个结论。所谓政治，就是分清谁是朋友，谁是敌人。所谓领导，只有有人捧才能说话算数。没人捧，即使是皇帝也不过是寡家孤人。刘贺在政治上太过幼稚，不知道到底该团结谁，以为自己一言九鼎，谁也不敢抵抗。因此他想扶植信得过的家臣，让他们成为自己权力的基础。但是他没有想到，朝廷中真正说得算的，并不是自己，而是霍光等人。刘贺想拆掉自己真正的权力基础，想修个空中楼阁，最终结果自然是摔得头破血流。
