朱元璋在至正二十六年（1366年）征讨浙西的军事行动虽然让西吴军夺取了张士诚起家的主要地区高邮，但整个行动因为朱文正案发而夭折，没能取得预期的效果。不过，朱元璋与张士诚之间势力的消长注定了朱元璋不会就此止步。很快，他就发动了最终消灭张士诚的战争。
至正二十六年（1366年）八月初一日，朱元璋刚刚完成了对应天的拓建工程，就立即以讨伐张士诚告祭大江之神。在祭文中，朱元璋表明“今姑苏张士诚，处我东南之境，数来生衅”，自己为了天下生民，决定彻底荡平张士诚。随后，朱元璋任命中书左相国徐达为大将军，平章常遇春为副将军，率军二十万讨伐张士诚。可以看出，朱元璋此次对将领的安排和此前征讨浙西的行动并无二致，唯一的区别就是这次并没有设立监军。然而人事安排上的相似只是表面现象，这次行动的战略与征讨浙西是截然不同的。
完成了对将领的任命后，朱元璋又在西苑召见徐达、常遇春等将领。在强调了一番军纪问题后，朱元璋问众将：“尔等此行用师，孰先？”常遇春立即回答道：“逐枭者必覆其巢，去鼠者必熏其穴。此行当直捣姑苏，姑苏既破，其余诸郡可不劳而下矣。”常遇春从军事角度出发，认为当擒贼先擒王，只要拿下苏州，消灭了张士诚所在，整个苏杭地区都不难平定。谁知朱元璋并不认同，朱元璋认为：“不然。士诚起盐贩，与张天骐、潘原明等皆强梗之徒，相为手足。士诚苟至穷蹙，天骐辈惧俱毙，必并力救之。今不先分其势，而遽攻姑苏。若天骐出湖州，原明出杭州，援兵四合，难以取胜。莫若出兵先攻湖州，使其疲于奔命，羽翼既披，然后移兵姑苏，取之必矣。”朱元璋从全局出发，认为只有先消灭张士诚作为依赖的张天骐和潘原明，将张士诚彻底孤立后才能够将之彻底消灭。然而常遇春仍旧坚持自己直捣姑苏的方案，公然和自己的主公朱元璋叫板，双方各执一词，陷入僵局。最后，朱元璋变脸色说道：“攻湖州失利，吾自任之。若先攻姑苏而失利，吾不汝贷也！”终于，朱元璋通过强硬手段统一了意见，决定先攻取湖州张天骐；后来在具体行动中又增加了杭州潘原明作为第一期作战目标，最终成了先剪除张士诚两翼，再直取苏州的作战方案。
在最终行动前，朱元璋还使了一个花招。为了迷惑张士诚，朱元璋利用平定湖广时并非诚心归降的熊天瑞行反间计。他让徐达、常遇春出发时带上熊天瑞，同时对外只宣称是直捣姑苏，熊天瑞必定会找机会叛投张士诚，如此就能通过熊天瑞的叛逃将错误的情报带给张士诚，从而有利于掩藏自己剪除张士诚两翼的这一真实目的。
八月初，徐达、常遇春率军正式从龙江出发。八月十二日，西吴大军抵达太湖。八月二十日，常遇春率先在湖州港口击败东吴军，进至洞庭山。八月二十四日，西吴大军进至湖州毗山，再度击败东吴军。此后，张士诚驻军湖上，不敢轻易迎战。恰在此时，熊天瑞叛归张士诚，按照朱元璋的设计将错误情报带给了张士诚，导致张士诚在此后的作战中更加谨慎，不敢放开手援助湖州和杭州两处，错失了战机。
八月二十五日，徐达、常遇春率军抵达湖州城外三里桥。镇守湖州的东吴右丞张天骐分兵三路迎战西吴军，其中参政黄宝为南路，院判陶子实为中路，张天骐亲自为北路，同佥唐杰为后续部队。此时，有术士劝说常遇春此时不能作战，但常遇春知道战机不容失，愤怒地表示：“两军相当，不战何待？”于是他决定立即开战。徐达让常遇春进攻南路黄宝，王弼进攻北路张天骐，自己亲自进攻中路陶子实，最后还安排骁勇善战的将领王国宝率长枪军“直扼其城”。
双方交战后，常遇春顺利击败黄宝。黄宝败走想要逃入城中，孰料湖州城吊桥已经断了，黄宝无法进城，只能回身继续作战，最终被常遇春生擒，同时被擒的还有元帅胡贵以下二百余人。因为黄宝的南路惨败，中路陶子实与北路张天骐便不敢恋战，纷纷收缩兵力退回城中坚守。面对湖州危急的局势，张士诚也不是毫无反应，此前多次在浙东与西吴军队作战的司徒李伯昇奉命由荻港潜入湖州城内，但他并没有带来足够的兵力。随后西吴军队将湖州城四面包围，在南门击败了守军，城中遂难以动弹。
湖州为张士诚东吴政权的重要一翼，张士诚也不敢轻易放弃，于是再以平章朱暹、王晟，同佥戴茂、吕珍，院判李茂和自己第五个儿子率军六万赶来救援，对外号称三十万。比之于徐达、常遇春率领的大军，这六万军队能够起到的作用实在很有限。吕珍等抵达湖州后，屯兵城东旧馆，安营扎寨构筑工事，和城内遥相呼应。
面对吕珍等人的援军，徐达与常遇春、汤和等分兵扎营于东阡镇南的姑嫂桥，“连筑十垒，以绝旧馆之援1”。西吴军声势浩大，李茂、唐杰、李成三人为西吴军势所震慑，临阵脱逃。如此一来，吕珍方面援军本就不雄厚的兵力又遭到了进一步削弱，根本无法再担负援救湖州的重任，转而只能寄希望于和屯兵于乌镇之东的潘元绍互为声援。孰料潘元绍在西吴军的夜袭下竟然也逃跑了，这充分说明东吴军的军纪已经荡然无存了。张士诚此时没有别的办法，只能亲自率军前来救援湖州。徐达与张士诚的援军大战于皂林之野，大败张士诚军，迫使其退走，终于彻底孤立了湖州。
进入九月，朱元璋在保证湖州仍旧处于围困中的条件下，于九月十一日命镇守浙东的李文忠率军进攻杭州，剪除张士诚的另一翼，同时也让张士诚在湖州与杭州之间顾此失彼，最终哪一翼都保不住。对此，朱元璋在给李文忠的上谕中说得也很明白：“徐达等取姑苏，张士诚必集兵以拒。今命尔攻杭州，是掣制之也。我师或冲其东，或击其西，使彼疲于应战，其中必有自溃者，尔往宜慎方略。”
可以看出，朱元璋此时以李文忠独自率军攻取杭州，虽然有剪除张士诚另一翼的原因，但更多是为了从杭州方面牵制张士诚对湖州的救援，从而为徐达、常遇春尽快攻取湖州创造条件。因此，朱元璋没有给李文忠增派军队，只是让他“宜慎方略”。
回到湖州，徐达自九月初击败张士诚派出的以徐志坚为首的新一批援军后，张士诚方面的战斗意志日渐薄弱。虽然如此，张士诚仍旧又派出了右丞徐义前往旧馆侦察形势。常遇春掌握了徐义的行踪，阻断了他返回的通路。徐义进退失据，只能偷偷派人前去邀约张士诚之弟张士信出兵，与旧馆地区残存的东吴军合兵一处迎战朱元璋。张士诚得知这一计划后，也派遣赤龙船前来相助，徐义才得以逃脱，返回张士诚处。
徐义虽然逃脱，常遇春却趁机抓住了全歼旧馆东吴军的机会。潘元绍本来率赤龙船屯于平望，此时放弃赤龙船，改乘小船潜至乌镇，企图打通前往旧馆的道路。常遇春则由别港一路追至平望，放火烧毁了赤龙船，导致潘元绍率领的东吴军“军资器械一时俱尽”，军心瓦解，作鸟兽散。此战之后，旧馆地区包括吕珍在内的东吴残军“旧馆兵援绝，馈饷不继，多出降”。旧馆大捷最终确立了西吴军的胜局。
十月，湖州之战进入了惨烈的最后阶段。徐达将擒获的东吴军将士在湖州城下处决，导致城中大震。随后，常遇春攻取乌镇，潘元绍等部彻底瓦解，大部归降了西吴。同样在十月，李文忠在杭州方面取得了意外的进展。朱亮祖、耿天璧奉命进攻桐庐，张士诚方面却将目光完全集中在湖州，杭州方面被打了个措手不及，桐庐投降，李文忠进兵合围了余杭。
十一月初五日，徐达命冯胜将归降的东吴悍将吕珍处决于湖州城下，敦促李伯昇投降。李伯昇虽然知道湖州局势已经毫无希望，但仍旧不愿意投降，他在城上说：“张太尉养我厚，不忍背之。”李伯昇抽出刀来想要自杀，被左右抱住，他们对李伯昇说：“援绝势孤，久困城中，不如降。”李伯昇陷入迟疑，不能决定，此时同在城中的左丞张天骐、总管陈昧等人直接向西吴军投降，李伯昇被众人所挟，也投降了朱元璋，湖州终于被攻陷。
几乎与此同时，李文忠也攻下了余杭，兵进杭州。镇守杭州的潘原明此时已经知道李文忠的厉害，以杭州归降。李文忠受命镇守杭州，并由此进而成功招抚绍兴。此后，李文忠开始负责为随后进军苏州的徐达提供给养。
至此，张士诚赖以拱卫苏州的两翼完全瓦解。在整个湖州、杭州战役中，西吴军在湖州俘虏了黄宝，在杭州俘虏了蒋英、刘震。这几个人都是至正二十二年（1362年）浙东叛乱时杀害参政胡大海的重要人物。他们被送回应天，“解至上前，生燃三人，以祭故参政胡大海”。
攻占湖州、杭州后，西吴军并没有停下脚步，徐达立即向最后的目标——苏州进军。大军先至南浔，东吴元帅王胜归降，徐达进而包围吴江，参政李福、知州杨彝投降。最终，徐达于十一月二十四日进抵苏州城南鲇鱼口。在这里，徐达击败了东吴将领窦义。康茂才进至尹山，再度击败企图反攻的东吴军，焚烧了数千艘东吴战船和大量辎重。此战之后，张士诚失去了出城反击的能力。
本文摘自《朱元璋的正面与侧面：侍卫亲兵眼中的洪武大帝与明初史事》
