历史上一些人，因为他们下落不明而为后人所知，建文帝就是其中的一个典型例子。朱棣发动叛乱后，起先朱允炆这边还占据一定优势，然而经过几次战役反败为胜，朱棣的势力得以巩固加强，他开始扭转了局势。以至后来率军打到了南京城下。见已没有翻盘的可能，朱允炆命人放火烧了皇宫，他自己则乔装打扮逃出了皇宫。朱棣打下南京城后，怎么找也没能找到朱允炆的尸体。
实际上，他根本无法分辨那些尸体，经过这场大火，葬身火海的人都被烧得面目全非，自然也无法分辨出其中其中是否有朱允炆。但没见到朱允炆的尸体，朱棣一直坐立不安。为了消除这个后患，他就命人从水陆两条途径去找。郑和下西洋就是他为了寻找朱允炆派出去的。旱路他派了胡濙展开了16年的民间搜寻，找了十六年，多少都找出了点线索。
根据一些文献记载的情况，朱允炆很可能死在江苏吴县穹窿山。结合胡濙在朱允炆死的那一年急匆匆赶回京城的举动，似乎进一步印证了这个结论。胡濙赶回京城的时候已是深夜，他哀求值班太监紧急通报。朱棣已经睡着，听到这个消息就赶紧起来召见胡濙，两人一直谈到了凌晨四点，胡濙才离开。
虽然其谈的内容没有资料记载，但从胡濙着急的情况来看，他应该是找到了朱允炆。这时候朱允炆已经得了重病不久于人世，朱棣也不再需要为其还活着感到担忧，就放任他自生自灭了。因此朱棣没有直接找到朱允炆，但他也没必要说已经找到了朱允炆。得知朱允炆病入膏肓，这件事也就这么不了了之。
