古时候不管是十分有名望的大臣，还是非常普通的老百姓都很害怕违背皇上的懿旨，小到一个口头命令，大到书面文件。因为在那个时候皇帝是至高无上的天子，对整个国家有着绝对的、说一不二的统治权。如果胆敢与皇上作对后果就会很严重，轻则杀头，重则株连九族。总之，每个人的生死都掌握在皇上的手中。只要君王一声令下，让你活你便很难死，让你死你便很难再生存。
说到株连九族，相信没人会想要受到这样残忍和恐怖的惩罚。一个人如果不小心得罪了皇上，结果整个家族，不管是年老的还是年少的，都要被牵涉到而遭殃，死于非命。虽说在平常人眼中这样的罪罚看起来实在太过于泯灭人性，一点情理也不讲，但是想想，那是在皇权至上的古代，而不是民主法律完善的现代社会。
统治者为了王朝的稳定，不会留下任何威胁朝政的隐患存在的。所以对于统治者而言，这是消灭顽固的潜在的复仇势力的最好方法了。纵使它的野火再怎么烧不尽，也要把草斩了，把根除了，不让它有春风吹了又生长出来的机会。
最久远的株连九族的刑罚在《尚书》中有所提及：在快要出征打仗的时候，商汤和夏启为了威胁自己的手下，要手下对自己完全忠诚而发布条令，警告自己的手下一旦背叛和不听从自己的命令便会受到妻儿全家处死的刑罚。
之后我国夏朝出现了宗法制这种制度，并且在商周得到很好的发展。于是国家和家族它们二者之间的关系变得越来越紧密分不开，血缘成了帝王把持大权的最好纽带，用来更好地控制大臣和政权。在这样封建不开明的政治背景下，一国之主一旦受到外人的不尊敬，帝王就会下旨株连罪犯的九族，不放过任何一个与罪犯有血缘关系的人，以巩固王权。汉朝初期，汉武帝非常地推崇儒家思想，他不提倡族刑，选择只惩罚犯罪本人。但是到唐朝，这个本来还有人性的惩罚完全变样了，宗法制度又被重新应用了——一旦犯罪，其族人全部都要受到惩罚，小到杀头，大到流放边疆苦寒之地。
大家也许会问，如果罪犯要被株连九族了，他的家人偷偷逃走，改名换姓地生活不可以吗？为什么罪犯宁愿坐以待毙，也不敢逃跑呢？
其一，皇权至上的思想深深地根植于古代人的思想和血液里，他们认为天子对自己的一切行踪一清二楚，思想上的禁锢使得大部分人不敢违抗和逃跑。其二，古代社会道路崎岖，交通不便，社会物资匮乏，领着一家老小逃跑，路途艰险，随时都有被抓捕和风餐露宿饿死的风险。其三，皇帝身边不乏能人异士，随随便便就是一个武艺高深的密探，罪犯就算是插上翅膀也难逃。所以即使逃跑也会被轻易地找到，最后还会罪加一等，还不如坦然面对现实，不要再去连累亲人了。
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