公元1581年的一天，明神宗（三十余年不上朝的万历皇帝）按例去给自己的母后请安，突然发现他母后身边的一个小侍女长得眉清目秀，于是就把这个侍女给祸害了。没想到一发入魂，这个侍女怀孕了，起初万历皇帝还不想承认这件事情，毕竟有点不光彩，可是此事在《内起居注》中有记载，且最后侍女拿出证据，万历皇帝才不得不承认。次年，该侍女为万历皇帝生下了长子朱常洛。因为这个儿子来的猝不及防，而且又出身卑贱，万历皇帝一直都不怎么喜欢这个儿子。
随着万历皇帝的年龄越来越大，朝廷上的大臣希望万历皇帝能够早日立朱常洛为太子（因为万历皇帝的皇后没有儿子，既然没有嫡子，只能按照立长不立幼的传统来立太子）。可是那个时候的万历皇帝独宠郑贵妃，由于郑贵妃的枕边风，加上万历皇帝本来就不喜欢朱常洛，所以就想立郑贵妃之子为太子。这一下朝廷上下就炸了，于是就爆发了明史上赫赫有名的“国本之争”，这一争就争了很多年，最后万历皇帝迫于朝堂压力不得不立朱常洛为皇太子。
成为太子后的朱常洛，并没有从此一帆风顺，反而差点遇害在自己的住处。公元1615年，张差冲进朱常洛的寝宫，逢人便打，打伤多人，一直打到朱常洛的房门前，才被制服拿下。事后审问，张差承认是受庞保，刘成（郑贵妃的心腹）指使。之后令朱常洛心寒的一幕发生了，万历皇帝偏袒郑贵妃，让郑贵妃装模作样的向太子道个歉，之后也没有深究，而是以借口杀掉了张差这个人证。庞保，刘成两人见张差已死，也矢口否认自己指使张差，于是此案便不了了之了。一国太子遇刺的案件，却如此虎头蛇尾的结束，不得不说这是一种悲哀，朱常洛这个太子也只能说是真窝囊。
公元1620年八月二十八日，朱常洛登基为帝。当上皇帝的朱常洛进行了一系列的改革，革除万历皇帝时期的弊政，提拔了一批能臣干吏，有着一丝明君的潜质。可是明光宗朱常洛是个色中饿鬼，郑贵妃给他进献了一批美女，之后没过几天，朱常洛因为身体虚，被榨干了，就病倒了。朱常洛病倒之后，郑贵妃又指使太监崔文升向朱常洛进了“通利药”（泻药）。这一下朱常洛就惨了，泻了数十次，原本就虚的身体这下更是虚的不行。
而就在这时，李可灼出现了，且号称自己有仙丹（红丸）能够医治好朱常洛。此时的朱常洛已经油尽灯枯，于是抱着死马当作活马医的心态吃了这颗红丸，没想到刚开始感觉还不错。这样一来，朱常洛以为自己有救了，又服用了一颗红丸，结果次日（公元1620年九月二十六）五更朱常洛便驾崩了，此时距离他当上皇帝仅仅一个月，享年三十八岁。
纵观明光宗朱常洛的一生，不但生的委屈，还死的憋屈，做了二十年左右的太子，却仅仅当了一个月的皇帝，便撒手人寰，简直就是一个大写的悲剧。
