在周王统治天下时，诸侯敢于僭号称王的第一人，就是楚国公子熊通。公元前704年，他发出“王不加位我自尊”的大吼，自立为“楚武王”，成为“春秋荆楚第一王”。 他使楚国结束了对周王朝的朝贡臣服关系，踏上了独立自主的发展道路。他创县制，改官制，置陈兵之法，进行了一系列改革，并以武力不断充实楚国的发展根基。在他的努力下，楚国以挺拔的身姿傲然屹立于江汉流域。
熊通是春秋初期楚国国君熊坎的次子。公元前741年，熊通的哥哥、时任楚国国君的熊旬病逝，将王位传给自己的儿子。但心怀大志的熊通突然发动了一次宫廷政变，占领楚都丹阳，捕杀熊旬之子，自立为楚君。熊通自立后，一方面安抚楚国贵族，另一方面大力发展经济。在赢得国人拥戴、巩固政权后，他利用先君“甚得江汉间民和”的有利形势,积极开始向周围开拓疆士。坐上王位还不到三年的熊通，就率兵渡江，攻打南阳盆地一带周王室设立在汉水北面的重镇，但没有成功。回国后，熊通养精蓄锐，又带领军队消灭了地处江汉平原西部国土面积较小、国力强盛的权国，并设权国为权县，让权国国君斗缗做这里的权尹。曾是一国之君的斗缗哪肯屈服于人而做个小小的权尹?没过多久，他就起兵造反。消息传来，熊通立即派兵前往镇压。叛乱平定后，熊通把权县所有人全部迁移到平板。鉴于斗缗这次教训，此后楚国只要消灭一个国家，首先就会把当地的贵族迁出，押到楚国来严加看管，所灭之国均设为县，再在当地重新选拔人才，沿用当地风俗进行治理。在熊通的努力下，楚国日渐强大，以至于中原大国也惴惴不安，连离楚地很远的蔡、郑两国都十分惧怕楚国。为了进一步提高自己的地位，他决定派兵攻打地处楚国北边、对周王室有一定影响力的姬姓诸侯国随国。
公元前706年，熊通趁着随国农业歉收、朝政混乱之际，迅速出兵北上，攻打随国，目的是想迫使姬姓随国成为楚国的附属国，以便借随侯之口向周天子要求封号。不过，动武之前，熊通先派出他的侄儿熊章去见随侯，请求与随国订立盟约。面对一向强硬的楚国大军，随侯别无他法，只得派出少师去与熊通和谈。和谈中，熊通隐晦地说了番要效忠周王朝的话，实际是表示自己要介入中原政局，并要挟随国游说周王为楚国晋升封号。随侯无奈，便答应亲赴周朝为之周旋，楚国才退兵。然而，随国的大臣们深知楚国的阴谋，纷纷表示反对。于是随侯回国后，立即派使者去回复楚国，拒绝了他们的要求。熊通得到回复后怒不可遏，大吼道:“王不加我，我自尊耳。”公元前704年，楚国国君熊通自立为“楚武王”，成为诸侯僭号称王的第一人。当初武王分封诸侯时，楚只不过是地位不高的子爵，现在却敢于称王，这不仅让周王，也让华夏各诸侯、蛮夷首领们震惊。
为了明告天下，树立国威，熊通称王后，便邀了一些诸侯准备在沈鹿会盟，以扩大自己的影响。可不曾想，离会盟地很近、又作为“汉阳诸姬”之首的随国这次竟没有赴约。武王觉得随国这样做，分明就是看不起自己。沈鹿会盟结束后,楚武王率领军队挥师北上，又一次攻打随国。随军损兵折将，一败涂地。楚国大夫斗伯比建议楚武王留住随国，并让随侯在承认错误后立即与楚国结盟。此后，两度受到攻打的随国再也不敢得罪楚国了。
公元前701年，汉水东面诸国基本上都被楚国降伏，楚国俨然成了汉东霸主，没有人再敢与之抗衡。随国向楚王俯首称臣之事，让周天子非常恼怒。公元前690年，他责问随侯为何要侍奉楚武王。遭受责难的随侯在此之后，又渐渐改变了对楚国的态度。楚武王怒不可遏，遂第三次挥师伐随，却因病而猝死途中。
公元前689年，楚武王的儿子熊赀即位，史称“楚文王”。楚文王同样是一位具有远大抱负的国君。在当政时期，他下令迁都郢，并挥师北上，继续拓展楚国疆域。后来，楚国和齐国逐鹿中原，书写下气势恢宏的大国篇章。
