比乾隆小47岁的妃子，在40岁的时候，被乾隆吓得郁郁而终…
才华横溢的宫廷画师郎世宁不会想到自己生前所做的一幅画会流传至今，并且漂洋过海流落到美国，静静地挂在伯朗斯艺术馆，供人们参观浏览。
这是一幅人物肖像画作，是当年郎世宁俸乾隆之命为他的循妃所画。这位来自意大利的绘画天才融合西东方绘画技法，创作出这幅传世佳作。
从画面中可以看出，循妃正值青春年华，美丽端庄，她身着盛装，略施粉黛，平淡低调中却充盈着皇家的高贵和不凡。然而这一切都是画家用画笔所呈现的表象，画笔无法触及的表象背后的现实情景，让人反思和感慨。
中国封建社会经过两千多年的发展，到了清代的乾隆年间已是没落了，虽有''康乾盛世''一说，但到了乾隆末年，盛年境况不过是落日余晖，整个社会已是千疮百孔，风雨飘摇。这幅画应属宫中之物，却流落异国他乡，其实就是国力衰落的最好证明。而画中人物——循妃的身世也让人唏嘘不已。
循妃并非寒门子女，却是名门望族的千金小姐。她的祖父、父亲都官至地方督抚，属朝廷一品大员。然而显赫的家族并没有给她带来命运的自主，循妃18岁时，依照惯例入宫选秀，因其相貌姣好，身姿窈窕而被选中纳入后宫。而此时乾隆皇帝已是年近花甲的老人，这对于一个青春年少的女孩来说是多么残酷的现实啊！
在封建时代，皇帝拥有至高无上的权利，这就使满足自己的私欲得到无限制的膨胀，历代皇帝贪色放纵，毫无节制。乾隆也不例外，后宫嫔妃无数，即使到了晚年，仍然选秀充实后宫。循妃就是在此背景下被选进后宫的。此时，乾隆与循妃的年纪相差47岁，按理说乾隆都可以当循妃的爷爷了！一个风烛残年，一个青春年少，这种奇葩的结合是皇权压迫下的怪胎，皇家嫔妃风光的背后是人性摧残的酸楚和无奈！
乾隆之于循妃，皇帝之于嫔妃，不是真正意义上的夫妻关系，而是主子和奴才、君主和臣子的关系。乾隆作为皇帝掌握着生杀大权，在他眼里，循妃不过是玩物和生殖工具，有兴趣就玩玩，没兴趣就丢在一边；而循妃只能被动地处于被支配地位。寄人篱下，人身依附的生活使她只能低眉顺眼，逆来顺受，稍一不慎就会招来责罚甚至杀身之祸！
此时的乾隆虽然年老体衰，但还是志得意满的。自登基以来，祖宗传下来的基业并无减损，平定国内祸乱和边疆兵衅，战功卓著，国内政治稳定，经济总量和人口在增长。这一切让乾隆飘飘然起来，他一口回绝了英国使团关于两国通商的请求。他在给英国女王的回信中说，中国是天朝上国，地大物博，什么都有，不需要通商来互通有无，你英国需要什么可以列个清单来，我可以赏赐给你们。乾隆老了，昏聩了，他无法察觉帝国已经走上末路，前途充满着凶险。
乾隆在他登基60年举办大庆活动，大赦天下，官员都加官进爵，后宫嫔妃也都晋升地位，循妃得到了正式册封。皇恩浩荡，这是给循妃的补偿吗？！
也许是乾隆老迈，雨露稀少，循妃没有生出龙子麟儿，这在母以子贵的后宫，是非常不利的，被冷落的命运不可避免，可以想见循妃的孤单和落寞。
循妃40岁生日的时候，依惯例乾隆给了她一些赏赐。这本是件好事，谁曾想让内务府的太监把事给办砸了。太监们记错了日子，提前把赏赐发给循妃，这事让乾隆知道了，乾隆很生气，处罚了办事的太监。这事虽然不怨循妃，但处在皇权下的嫔妃只能战战兢兢，唯恐受到牵连。受到惊吓的循妃诚惶诚恐，郁郁而终。
在历史的长河中，一个嫔妃的命运和生死也许并不足为奇，但我们却能从中窥探到帝国的走向、王朝的命运。''兴旺谁人定？盛衰岂无凭！''。封建独裁、摧残人性、禁锢思想，这些东西不根除，再强盛的王朝也难逃由盛而衰的宿命！
