《山海经·大荒东经》中云：大荒东北隅中，有山名曰凶犁土丘。应龙处南极，杀蚩尤与夸父，不得复上，故下数旱，旱而为应龙之状，乃得大雨。
应龙是《山海经》当中少见的有翼龙神，应龙庚辰本居于天上世界，被称为天元应龙，它为伏羲送上河图，带女娲朝见了天地，协助黄帝斩杀蚩尤、夸父，助大禹治水，作为最古老的神灵，应龙的地位在龙类中颇高。它还生下了凤凰、麒麟。
凤凰一开始并非神族，黄帝之子少昊出生、继位时都有凤凰飞来，于是少昊将凤凰当做图腾，尊凤凰为神族，中原文明以龙为主，楚国以凤凰作为图腾，秦始皇一统天下之后，中原文明和六国文明相互融合，凤凰成了中原文明之一。
不过麒麟的身份就相对尴尬了一点，它在《礼记·礼运》中被当做四灵，与龙的地位同等，不过作为应龙的孙辈，麒麟的地位还是偏低的，《淮南子·地形训》载有：毛犊生应龙，应龙生建马，建马生麒麟，麒麟生庶兽，凡毛者，生于庶兽。
经过几代传承，麒麟身上身上龙的血脉已经非常少了，地位有时偏高有时偏低，在民间传说当中，麒麟的地位比普通的动物要高上很多，属于瑞兽，吉祥动物，人们总是希望麒麟常伴自己，给自己带来好运。
中国民间还有麒麟送子之说，麒麟的形象跟龙一样，相当复杂：狮头、鹿角，虎眼、麋身、龙鳞、牛尾。
根据《明会典》记载：洪武二十四年（1391年）规定，公、侯、驸马、伯以麒麟作为补服图案，故称一品麒麟。说起来，明朝郑和下西洋期间，郑和从海外还带回了一只麒麟，看到画像，不由得让人一笑。
郑和七下西洋，一共访问了36个国家，第四次下西洋，郑和的船队绕过了阿拉伯半岛、首次航行到东非的马林迪，他在这里还见到了中国瑞兽麒麟，马林迪国王一听，立马将“麒麟”装上了船。
郑和带着“麒麟”回到了明朝，朱棣一看，高兴得不得了，还特地让人给麒麟画了一幅画像，根据《明史》记载： 麒嶙前脚高九尺，后脚高六尺，颈长一丈六尺二寸，有两只短角，尾巴象牛而身体似鹿。
从记载来看，大家也都猜到这只“麒麟”是什么了，这就是一只长颈鹿啊，现在动物园十分常见，它怎么成了传说当中的麒麟了呢？
其实仔细想想也能够理解，看长颈鹿头有两角，传说当中的麒麟也有，鹿一样的身体，怎么看像是麒麟，不过朱棣那里见过长颈鹿，作为外来物，朱棣肯定第一时间认为它是麒麟，朱棣特别喜欢，还差人饲养它。
不过这只传说的麒麟进了宫之后，并没有带来什么祥瑞之兆，每天只是吃粟、豆、面饼一类的食物，不过《山海经》早就记载了麒麟这种生物，先秦以前肯定没有长颈鹿，那么麒麟又是什么呢？
《清史稿》当中记载了一种奇特的生物：雍正二年（1724年），平度州民家牛产麟。根据传闻，水牛有时候会生下一种头似鳄鱼，身体有鳞片的“异兽”，虽然不知道真假，但2015年，泰国一头水牛就产下了类似的生物，或许这就是《山海经》麒麟的原型。
虽然《山海经》是一本怪志古籍，但现代专家更多地认为这是一部非常有价值的地理著作，古人在崇拜动物时，往往都会夸大其词，不过仔细看看它们的行为特征，也能发现《山海经》的异兽是有现实动物作为原型的。
《山海经》收录的内容十分丰富，涉及：天文、地理、神话、巫术、宗教、物产、民俗、医药、异国。
《山海经》可以说一本经典之作，古往今来，众多名人大家都对这本书予以高度评价。贾平凹这样评价《山海经》：中国人的文化思维都在《山海经》由此可见，《山海经》魅力无穷。
