商山四皓，是指秦末汉初四位信奉黄老之学的四位高人。这四位秦末的学界高人，为抵制秦始皇的焚书坑儒，从而躲进商山隐居。商山位于现陕西商洛东40公里的商镇。有人说，从商镇南望可看到一座山，活活一个“商”字，此即商山也，此山海拔1010米。
话说在公元前200年前后，秦末汉初，刘邦获得江山，得知在这商山之中有四位德高望重的贤人隐居山中，刘邦意欲请这四位老先生出山扶佐他经营大汉，但他们都不愿出山为官，怎么请也请不来，他们还写了一首诗：“莫莫高山，深谷逶迤。晔晔紫芝，可以疗饥。唐虞世远，吾将何归？驷马高盖，其忧甚大。富贵之畏人兮，不如贫贱之肆志。”以表示拒绝，让刘邦相当无奈。
刘邦坐上皇帝位后，治理国家当然是他重要的工作，但立太子也同样重要。在公元前205年，刘邦就把自己和吕后所生的儿子刘盈立为汉王太子，三年后刘邦称帝后刘盈改立为皇太子。到了刘邦晚年时，他觉得被立为太子的儿子刘盈越来越不喜欢了，为什么？因为刘盈这个人“为人仁弱”，一点也不像自己，但他与宠姬戚夫人生的儿子赵王如意，却怎么看怎么像自己，所以想改立赵王如意为太子，甚至还召开了廷前会议，但因众大臣反对没有得成。吕后吕稚知道后，着急啊。于是吕后请留候张良谋划，张良说，这事么，简单！你啊，就去请商山四皓出面，请他们辅佐太子，皇上就不会改立太子了。
高祖十一年，淮南王英布谋反，这吕后请来的四皓设计使刘邦改变了由刘盈带兵平叛的计划，保证了他的安全；高祖十二年，刘邦平定英布后，因伤一病不起，再次想改立太子，多人劝都劝不住，后来还是靠这商山四皓出面才让刘盈保住了太子位。说是有一次宴请，刘邦让太子刘盈也来作陪。在刘盈入席时，看到有四位年高八旬的四皓侍从着，刘邦顿时惊着了！刘邦此后还写了一首诗：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翼已就，横绝四海。横绝四海，又可奈何！虽有矰缴，尚安所施！”以表示太子已经成熟，从而不再提及另立太子之事。
说了那么多，还是回到主题，这商山四皓都是谁？
他们分别是东园公唐秉、夏黄公崔广、绮里季吴实、甪里先生周术这四个人，那么后面就来说说他们。
东园公，姓唐（一说姓庾、园），名秉，字宣明，战国时期襄邑（今河南睢县）人。
夏黄公，原来姓崔名广，字少通，鄞县（今浙江宁波）人。
绮里季，姓吴名实，商洛人。
甪里先生，名周术，字元道，河内轵人（今河南北部地区），是吴王太伯的后代。
对于这四位老先生，高祖刘邦是怎么请也请不来，但吕后和刘盈这么一请，怎么就给请来呢？刘邦也不解啊，就在那次宴会上，刘邦就问了：“吾求公数岁，公辟逃我，今公何自从吾儿游乎？”
而这“商山四皓”却异口同声地回答道：“陛下轻士善骂，臣等义不受辱，故恐而亡匿。窃闻太子为人仁孝，恭敬爱士，天下莫不延颈欲为太子死者，故臣等来耳。”
在这“商山四皓”的帮助下，刘盈终于登上了帝位。后来，人们就用“商山四皓”来泛指有名望的隐士。
