后元三年，汉景帝逝世，十六岁的刘彻登基成为西汉王朝的第七位皇帝，与前几位皇帝保持简朴的生活、竭力避免战争奉行黄老之术的无为而治不同，汉武帝一生雄才大略，推行的是大有为政策，在他的一生经常组织对北方的劲敌匈奴展开战争。
汉武帝对匈奴的战争不仅报了当年汉高祖被匈奴围困白登之仇，洗刷了几十年对匈奴和亲卑躬屈膝的耻辱，还打下了大汉帝国的赫赫威名，使汉朝的国号成为一个民族永久的名字。
但是，大炮一响，黄金万两。战争对财力物力的耗费是惊人的，支持汉武帝征伐四方的是高昂的财力物力，那么汉武帝时代对匈奴的军费物资开支到底有多大呢？巨大的财政支出又是从何筹措而来？
战争需要多大的消耗？
汉武帝时代对匈奴的军事行动很多，我们简单从几次战争中消耗一窥其全貌。
公元前124年，车骑将军卫青率领骑将军公孙贺，游击将军苏建和轻车将军李沮，兵分四路进攻匈奴右贤王，出塞六七百里，斩获一万五千人。
公元前123年，大将军卫青率领中将军公孙敖、左将军公孙贺、前将军赵信、后将军苏建、后将军李广从定襄出发，北入匈奴数百里，歼灭敌军一万九千人。
在这两场战役中，汉军共损失兵马十余万，为了赏赐打了大胜仗的士兵、安抚死去士兵的家人，政府拿出二十多万斤黄金进行赏赐。汉代的一斤黄金折合一万钱，二十余万斤就是二十亿钱。而在此之前国家供养中央的官吏每年只需要三千万钱，一次战争的赏赐就是中央官员年俸的几十倍。
除此之外，在战争中还俘虏了数万名匈奴人，这些人受到优待穿衣吃饭都要政府供给，加上其他正常的物资、粮食等消耗，掏空了文景时期积累的丰厚家底还不够，汉武帝只好通过出售爵位另外筹措到三十万斤黄金勉强支撑。
公元前121年，骠骑将军霍去病连续两次进攻匈奴，孤军深入，歼敌四万，缴获匈奴祭天用的金人，使匈奴的浑邪王归顺了汉朝，取得了战争的巨大胜利。而这一年政府的财政消耗是上百亿钱，超出前几次战争的总和。
过了两年，大将军卫青，骠骑将军霍去病再次直捣漠北匈奴王庭，斩杀敌军八九万人，匈奴人哀叹：失我焉支山，使我妇女无颜色，失我祁连山，使我六畜不蕃息。
但是杀敌一千自损八百，这次战争汉军丧失的马匹就达十几万，奖赏士兵的赏赐高达黄金五十万斤！
七十年丰厚的家底
战争如此频繁，支出如此浩大，一开始支持汉武帝军事行动财源来自文景两帝积累的丰厚家底。
西汉开国初年，因为经历了连年的战争，国计民生十分凋敝，到了什么样的程度呢？皇帝出行都找不到四匹同色的马拉车，宰相大臣出门只能坐牛车。于是西汉的统治者采取了修养生息的政策，奉行无为而治的黄老之术。
这种政策十分有效，很快国库就开始充盈，民间百姓生活就变得富裕起来，而且在西汉早期，政府官僚人数少，制度简单，每年养活中央官员的粮食不多，甚至汉文帝一连十几年都免除了农业税。
因此，经过几十年的积累，国家府库，百姓家财都很丰厚，史书对此记载：
至今上即位数岁，汉兴七十余年间，国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群，而乘字牝者而不得聚会。
富裕到什么地步了呢？国库里的钱因多年不用，穿钱的绳子都烂了，仓库里的粮食一层盖着一层，都变成年老谷了，多得烂了吃不了。田野牛羊成群，如果骑母马都不好意思参加聚会。
但是，尽管家底丰厚，但是战争的开支实在是太大了，次数又过于频繁，打了几次仗国库的开支就变得空空如也，为了继续展开战争以及应对开支汉武帝只能采取各种办法筹措财政收入。
出售爵位和收取铸币税
为了筹措军费，汉武帝开始了卖爵行动，爵位制度来自秦国商鞅变法，是为鼓励百姓征战出台的制度，谁在战争中立下军功就赏赐相应的爵位，拥有爵位的人可以免除人头税或者徭役，享有一定的特权。
武帝为了大规模卖爵，政府就模仿了秦代的爵位制度，设立十一级武功爵，每一级售价七万钱，购买爵位的人除了可以免除徭役赋税之外，还能够免罪。甚至有的时候还有机会担任政府部门的吏员。
但是卖爵不仅无异于杀鸡取卵，而且无法长久，于是汉武帝的眼睛又盯上了另一端——货币。
武帝之前所使用的货币主要是文帝推出的四铢钱，面值和含铜价值一致，不仅官府可以铸造，民间铸币只要能达到政府规定的规格一样可以流通于市场，酷吏张汤建议铸造两种新型的货币：皮币和白金。从中抽取巨额的铸币税。
所谓皮币，就是用一块白鹿的皮印上紫色的花纹，有点像今天的纸币，作为货币的价值符号，政府规定，一方尺皮币价值四十万钱，等同四十斤黄金，因为严重超出其实际价值，等于明目张胆地抢钱，没有人愿意接受。
于是汉武帝想了个办法，根据礼仪规定，每次诸侯朝觐、祭祀祖先都需要使用玉璧，汉武帝就要求诸侯在贡献玉璧时必须将皮币作垫子衬在玉璧底下，一块玉璧不过几千钱，而买它的垫子却要四十万钱。
如果说皮币是为了向诸侯要钱，那么白金就是向老百姓要钱。白金就是当时银和锡的合金，政府规定一斤白金的价值相当于三分之二斤的黄金，白金的价格严重高估，出现了巨大的暴利空间。结果造成民间一方面极力抵制，另一方面又疯狂造假，趁机牟利。
盐铁专卖和《告缗令》
在当时，盐和铁是当时至关重要的物质，没有人不需要吃盐，没有人不需要用到铁，其重要程度不亚于现在的石油，盐业和铁业是当时最重要的两个工业部门。之前，盐业和铁业由商人自由经营，政府除了收取一定的税收之外不加干涉，因此民间产生了因经营盐铁发家的巨富。
政府国库缺钱，民间却有如此富裕的商人，汉武帝不能容忍，决定将盐铁收归国有，不准私人经营，政府首先采取严厉的手段大力打压惩罚私自铸铁采盐的商人，之后招募工人，组织工作，将采出的盐和铸造的铁矿石低价专卖给政府，然后运送到外地高价出售。
为了防止盐铁工人偷出盐铁，私自贩卖，政府制定了严格的法律，在各地设置了管理盐铁的官吏。这样一来，政府获取了极大的暴利，但是也造成相当大的弊端，
一方面，由于铁器只能政府制造，如果老百姓需要购买只能向专营的经销商购买，经销商向生产铁器的部门采购，但是制造部门因为不愁没有销路，只是满足政府的指令，制造的产品要么质量很差，要么不合实际，价格还很昂贵。盐业也是如此，实行专卖后，老百姓吃盐往往要花费高昂的代价。
除盐铁专卖之外，汉武帝还对商业加重征商业税，政府规定，商人每拥有价值两千钱的资产，就要缴税一算（一百二十钱），税率达到百分之六，手工业税率则是百分之三。对于不好计价的货物就按照车算，有一辆车就要缴纳一算的税，有五丈以上的船也要缴纳一算的税。商人的税还要加倍。
因为税制过于严苛，没有人主动缴纳，于是汉武帝采取了一项骇人听闻的措施：《告缗令》。这项法令鼓励大家相互揭发财产，告密成功的人可以得到对方一半的家财，结果许多人开始疯狂打探邻居的财产并向官府告发，形成一场告密的热潮。这样一来，全国中产之家基本破产。
结论
经过汉武帝几十年的折腾，虽然在战争上取得了不错的成绩，但是人们的生活质量却每况愈下。
在文景时期，虽然名义上国家不够强大，帝王的威名无法传扬至域外各国，但是老百姓均安居乐业，到了武帝一朝，卫青霍去病的军功赫赫，永载史册，汉武帝也有了雄才大略的赞誉，但是背后却是无数家庭的沉重负担和饥寒碌碌。
在汉武帝晚年，各地还出现农民起义，汉朝差点就走了秦朝的老路，所幸后来汉武帝幡然醒悟，发布轮台罪己诏，重新开始了休养生息的政策。
