随着时间的变迁，周天子名下所能分封的土地越来越少，到了春秋战国时期周天子仅仅拥有洛阳这一片区域。与此同时，某些诸侯王（比如齐、秦、楚、晋）的封地却不断变大，这一切都是因为战争兼并或者本来这些诸侯国封国就很大。诸侯国有大有小，比如像曾、蔡、唐国、许等国的国土面积仅仅有一县之大，有些还没有一个县城大。
在三皇五帝时期，实行“部邦共主”制度，当时天下出现了很多的部落和部邦，每个部邦相当于一个诸侯，这些诸侯尊三皇五帝为天下共主。禹传位启，建立夏朝家天下后，许多部邦不服，纷纷反叛夏朝，夏朝统治者自然派兵镇压，反叛被镇压后重新建立新的部邦，这个过程就叫“封土建国”，简称“封建”，这些新的部邦又称“封国”，后来叫“诸侯国”，这就是初步成型的“分封制”。
仅春秋时期，齐国就兼并了10个小国家，晋国兼并了18个，秦国兼并了12个，楚国兼并了42个，鲁国兼并了9个，宋国兼并了6个。当然，到最后，大家熟悉的也就是春秋五霸了。这五霸当然不是同时当霸王，而是陆陆续续上阵。所以说：“英雄五霸闹春秋，顷刻兴亡过手”。
周天子攻灭商朝以后，面对广袤的领土，创造性的提出了“分封制”，为了稳定各个诸侯国，周天子给了各个诸侯国政治、经济、军事、外交的自主权，使得各个诸侯国能够因地制宜地发展本国经济，但是诸侯国在其等地内再进行分封，并没有给予卿大夫足够的军事、经济、外交权力，甚至在战国后期出现了“郡县制”，进一步限制了地方势力的发展。
