人的一生中约有三分之一的时间都在睡觉，睡眠是整个动物界生存所必须的过程。有研究表明，动物在醒着的时候会受到一定程度的神经系统损害，由此产生的受损基因和蛋白质，会在脑部堆积并引起疾病，而睡眠有助于修复这种损害并清除这些垃圾。
也有实验发现，睡眠可以促进与学习和记忆巩固相关的神经塑性重组及突触的生长。但我们目前对于神经修复和重组在睡眠期间的相对作用，以及其在个体发育过程中是否会发生变化仍不清楚。
近日，来自英国帝国理工大学、美国加利福尼亚大学以及德克萨斯大学的研究团队在《Science Advances》上发表了一项研究成果，揭示了个体系统发育过程中睡眠的变化，发现神经塑性重组主要发生在快速眼动睡眠（REM）中，而睡眠的主要功能会在约2岁半时发生变化，由神经重组及学习转为功能修复和垃圾清除。
研究团队包括神经科学、生物学、数学和统计学方面的专家，他们利用60多个涉及人类和其他哺乳动物的睡眠研究的数据，对睡眠进行了迄今为止最全面的统计分析。他们研究了整个发育过程中的睡眠数据——包括总睡眠时间、快速眼动睡眠时间、大脑大小和身体大小——并建立和测试了一个数学模型，以解释睡眠是如何随大脑和身体大小而变化的。
这些数据非常一致：所有物种在达到相当于人类2岁半的年龄时，REM睡眠都经历了急剧下降。无论研究对象是兔子、大鼠、猪还是人类，在这一时间点前后花在快速眼动睡眠上的时间大致相同。
科学家发现，在整个发育过程中，快速眼动睡眠随着大脑大小的增长而减少。虽然新生儿大约50%的睡眠时间用于快速眼动睡眠，但到10岁时这一比例下降到25%左右，并随着年龄的增长继续减少。作者介绍，50岁以上的成年人大约有15%的时间是在快速眼动睡眠中度过的。大约2.5岁时，快速眼动睡眠的显著下降就发生在睡眠功能发生重大变化的时候。
作者表示，长期睡眠不足可能导致长期健康问题，如痴呆症和其他认知障碍、糖尿病和肥胖等。所以，当你开始感到疲倦时，不要反抗，去睡觉吧。
