说起古代哪个朝代宰相的权力最大，其实并不好下结论，因为在每一个朝代都会出现那么几个权臣，比如秦朝李斯、东汉霍光等等。但总得来看的话，还是元朝宰相权力更大，成吉思汗的子孙们被一帮宰相玩弄于手掌，可谓叫苦不迭。
01封建时代中央政权内部的主要矛盾是君相矛盾，相权通常被一分为三，宰相很难掌握兵权
（注意：宰相，宰执，丞相这些名词之间还是有所差别的，而且也并不是所有朝代都有宰相的叫法，这里不做区分）
众所周知，自从秦始皇建立第一个专制主义中央集权国家以来，封建政权内部就存在两对矛盾，一个是中央集权和地方分权的矛盾，一个是君权和相权的矛盾，前者就直接的表现就是地方势力割据，尤以唐后期至五代十国为重。后者则表现在皇权对相权的分割，譬如汉朝的中外台制度，隋唐三省六部制度。
秦始皇剧照
自从秦始皇设置丞相一职以来，丞相便作为皇帝最重要的工作助手治理国家，封建王朝机器的高效运转离不开丞相。但是，丞相常常会因为其职权过大而受到皇帝猜忌，因此有远见的君王通常会分割相权以加强皇权。
秦始皇时期，丞相专管行政工作，御史大夫则总领监督工作，太尉总管兵权，当然太尉只是虚职。军队由兵符调动，兵符一分为二，一半掌握在统兵大将手中，另一半则由皇帝保管。需要调动军队时，皇帝才会授予将领另一半兵符。二者必须合二为一，严丝合缝才能调动军队。
兵符图
两汉时期，起初西汉初期的政权机构中，丞相权力很大，皇帝在很多事情上要听取丞相的意见。
窦太后曾想封皇后兄王信为侯，景帝不敢独自作主： 请得与丞相计之。 而丞相周亚夫说：
高帝约' 非刘氏不得王，非有功不得侯，不如约，天下共击之' 。今信虽皇后兄，无功，侯之，非约也。
因为丞相反对，景帝也只好作罢。
汉朝规定，丞相有权任命四百石以下的中都官和郡国官，对六百石至二千石的高级官员的任用，丞相荐举的权力也很大。汉武帝初即位时，丞相田蚡无视武帝的权威， 推荐别人做官，甚至起步就是二千石官职。以至于汉武帝愤怒地说： “君除吏尽未？吾亦欲除吏 ”。
于是边有了著名的中外朝制度，简单讲就是皇帝绕开宰相另外再组建一个决策委员会。汉武帝任用自己身边的官宦，侍中，尚书，由他们直接传达自己的旨意（注意，尚书最初只是皇帝身边掌司笔札的小官。中外朝制度出现后，它的地位才逐渐重要起来）
中外朝制度
这样一来丞相的地位就下降了，权力也没有起初那么大，甚至于一度混的很惨。在武帝统治的50余年中，曾有12人任丞相，得以善终的只有7人，其他5人或自杀，或下狱死，或被腰斩。以至于公孙贺在被任命为丞相时，甚至坚持不接受印绶，大声哭泣。
如此防备之下，宰相依然不可能手握兵权。东汉光武帝同样出于分权的考虑，搞了一套尚书台制度，同样使宰相权力被压缩。
汉武帝剧照
（当然，两汉时期官宦和外戚轮流专权，譬如西汉霍光，东汉十常侍，大将军何进，他们的权力通常大到可以立废皇帝，调动军队自然也不话下，但这并不在本问答讨论的范畴。此外东汉不设宰相，曹操自封东汉丞相为特例）
隋唐两宋时期，三省六部制度趋于成熟，宰相往往不只一个，三省的最高长官都被认为是丞相，相权进一步被分割。
三省六部图
而两宋时期宰相权力同样被一分为三（即二府三司制度），枢密院管天下兵马调动，三司管财权，相当于宰相的参知政事只有行政权。即便是王安石变法时期，王安石权力扩大，也无兵马调动权力。而且宋代“兵不识将，将不识兵”的情况非常突出，一线统兵将领尚且不能控制军队，更不要说宰相了。
02元朝相权反弹，甚至可以左右皇位继承人选
忽必烈即位后，实行中书省一省制，长官为中书令，多数时间里以皇太子兼任，但这只是虚职。
又设置右丞相、左丞相各一员，正一品，以右丞相为上。平章政事四员，从一品，“掌军务，贰丞相，凡军国重事，无不由之”，以上皆为宰相。元朝的中央行政体制不同于唐宋，在元朝中央政府内部，用单独的一个中书省取代唐代的三省以及宋代的二府，并且这个机构直接管理地方的各个行省，军政大权完全归中书省掌控并且由其长官丞相完全负责，六部只是中书省下分掌政务的职能机构。
元朝中央结构图
元朝统治中原只有短短的98年，然而却历经11位皇帝帝。其中除去忽必烈在位24年，末代皇帝在位36年，中间的38年时间竟然先后出现了9位皇帝，平均每位皇帝在位只有4年，其权利更迭之快令人咋舌。这其中除了同室操戈的因素之外，与宰相权力过大也有着莫大关系。
元朝宰相权力极大，是上层权力核心的重要组成部分，甚至可以左右皇位继承，因此也是皇位争夺战中的重要依靠力量。
甚至在公元1323年，前右丞相铁木迭儿等人发动“南坡之变”刺杀元英宗，另立新君。相权膨胀至此，也标志性元朝开始走向无可逆转的衰落。
03元末名相脱脱
颍州起义爆发后，脱脱曾派枢密院同知赫厮、秃赤率阿速军镇压，结果大败而归；不久又派其弟也先帖木儿等率十余万军进兵河南。随后脱脱亲率大军出征徐州。
起义军领袖张士诚攻破泰州、高邮。十四年正月，张士诚据高邮，自称诚王，国号大周。六月，士诚破扬州，南北运河再次梗塞，脱脱再度出师。脱脱总制各路诸王兵马、诸省各翼军马，董督总兵、领兵大小官将，号称百万。
可惜最后脱脱受到皇帝猜忌，其又不加反抗，兵权被削，暗淡退场。
脱脱图
也许正是处于对元朝宰相权力过大的忌惮，明太祖朱元璋才会顺势废除宰相制度。尽管后面又出现了内阁和军机处，但它们毕竟没有合法地位，权力的大小取决于皇帝的信任，虽然也出现了像张居正这样权侵六部的权臣，但这毕竟是皇帝赋予的私权力。
纵观历朝历代，总体来说，还是数元朝宰相权力最大，甚至能掌握兵权，左右皇帝继承人选。说到这里，成吉思汗的子孙们真可谓叫苦不迭，因为他们中的大多数都被自己的宰相玩弄于手掌。
