公元前207年十二月，项羽兵至潼关，见刘邦闭关拒守，勃然大怒，悍然破关，驻军鸿门，磨枪擦剑，准备送刘邦上西天。刘邦知道玩出火了，采纳了张良的建议，亲赴鸿门，诚恳地表示愿接受项羽处置天下大事。见刘邦已经服软，项羽当仁不让，兵入咸阳，杀子婴，烧秦宫，分裂天下而封王侯。
如何收拾天下乱局，摆在项羽面前的有三个选择：第一，仿周天子选择王业称王；第二，仿秦始皇选择帝业称帝；第三，回归诸侯选择霸业称霸。
如果仿周天子选择王业称王，项羽不过是楚怀王属下的一个上将，首先在名义上他就做不了天下的“共主”，而由寸功未立的楚怀王来做天子又是他不愿看到的，所以这条道路行不通。
如果仿秦始皇选择帝业称帝，项羽只能自取灭亡。要知道，当时关外盘踞着旧诸侯和新兴势力，他们有的是秦末起义时因贵族身份被立起来的王，有的是趁乱聚集起来的势力。而天下大部分地盘掌握在他们手中，项羽所能控制的不过关中一地。但关中一地又聚集大量诸侯，这些人各有势力和军队，项羽的40万军队大部分是由这些诸侯军组成的。此外，还有大批灭秦功臣，在功绩之外各有独立的势力和军队。项羽以怀王臣子的身份，仅有区区数万完全听命于自己的楚军，如果无视各地新旧势力，而学秦始皇把天下权力集于一身，难度系数未免太大。
所以，项羽选的是第三种—回归诸侯，霸业称霸。这绝不是一时冲动，而是他预谋已久的大战略。项羽在巨鹿全歼王离军团，威名远扬，跃居诸侯联军之上将军，统率诸侯联军。但诸侯联军成分复杂，各怀心事、矛盾重重，要将他们拧成一股绳，必须制定一个共同的目标，拥有共同的利益，一荣俱荣，一损俱损。
前思后想，项羽找到了最佳方法—计功割地，裂土封王。以割地封王为目标，将各路诸侯绑在自己的战车上，在这一点上，项羽无疑是成功的。现在秦朝已灭，诸侯云集咸阳，希望项羽兑现裂土封王的许诺。事实上，六国还掌握在旧诸侯的手中，项羽身无尺寸之土。他所能做的，就是借自己灭秦的威望，通过向楚怀王申请，虚尊楚怀王为名义上的天下共主，既给新兴诸侯一个交代，也为自己谋取最大利益，实行论功分封。
公元前206年一月，项羽佯尊楚怀王为义帝，以“古之帝者，地方千里，必居上游”为借口，将义帝迁到南楚蛮荒地区—郴县。二月，项羽专制主约而宰割天下，自立为西楚霸王，辖梁、楚九郡，建都彭城。
