过去我们认为，自秦朝开始至清末，是我国的封建社会阶段，其实是不对的，这个阶段应该叫帝制社会的。封建二字是“封邦建国”的缩写，顾名思义，它是邦国社会的特征，不是大一统帝制王朝下的特点。
按这个概念，严格意义上讲，只有周朝才是真正的封建社会，随着秦帝国的建立，封建社会宣布破产。
“封建”释义
封建一词，封是指“分封”，建是指“建立国家”，封和建是封建制的两个重要特征。
封
封的本意是挖一条封沟，并在封沟两侧种树，以表示界限。就像现在农村的责任地，相互之间有沟或者陇作为风格的界线。在封建制中，封就是划定国界。
建
建就是建国，它是天子对受封人授予的权力象征，主要由三个标志性程序：授土、授民、授爵。
授土就是用茅草包一包土，交给受封人，表示对应的土地管理权。土，是指五色土，包括青色（表示东方），红色（表示南方），白色（表示西方），黑色（表示北方），黄色（表示中央）。封地在哪个方面，就授予什么颜色的土。
授民就是将该土地上所有的人民，都交给受封人统治管理。
授爵就是给与受封人一个名号，确立他作为天子的代理人，成为该地区的领袖。爵位是分等级的，有公、侯、伯、子、男五级，级别的差异体现在封国的大小、重要性和富裕程度，但是领袖的地位是一样的。
封建社会的基本特征
由以上程序可见，封建社会是邦国制度的特征之一，跟秦朝建立的郡县制截然不同，它主要有以下几个特征：
法理基础
封建社会有三大基本法：宗法制、分封制和井田制。
宗法制规定了家族内部，政治地位的继承关系，即嫡长子继承制。
分封制规定了天下、国和家之间的关系，即诸侯受封代理天子治理封国，叫国君，大夫受封国君代理诸侯治理采邑/封地，叫家君，国和家都是天下的组成部分。
井田制规定了君民之间的经济关系，即所有的土地产权人是周天子，天子（或诸侯）将土地分给老百姓租种，收成归种田人，但是他们有义务替天子合种一块公田，收成作为田租交给天子。
社会结构
跟帝制结构，皇帝是唯一的核心不同，封建制是“多核心”的层阶式结构。社会按照血缘关系，在分封制和宗法制的规定下，被人为划分成了以下几个等级：天子、诸侯、卿大夫、士、平民、奴隶。
其中，天子、诸侯、卿大夫、士是贵族，平民叫自由民，奴隶是没有人生自由的群体，是贵族阶层的私人财产。
这几个等级自上而下，界限分明，等级森严，形成稳定的结构，用一句通俗的话来说就是：王侯将相有种！一个人能做什么，那就看你会不会投胎。
帝制社会截然不同，它也有等级：皇帝、士族、自由民和非自由民。不过跟封建社会不一样的是，除了皇帝，其它登基不是固化的，更不能继承。用一句通俗的话来说就是：王侯将相宁有种乎！
所以，封建制的政权结构，就是逐层负责制，天子的权益要靠诸侯国保障，诸侯国君的权益要靠卿大夫保障。帝制社会不一样，皇帝是唯一的核心，独裁者，理论上他的权益自己做主。
伦理结构
封建社会的伦理结构用四个字就可以概括：家国天下！这不是社会结构吗？是的，既是社会结构，也是伦理结构。
宗法制就是一部分基于血缘伦理关系的法律，是封建社会的根本大法。诸侯跟天子，卿大夫跟诸侯，士与卿大夫之间，都存在血缘关系。
天子的嫡长子继承王位，其他儿子降格为诸侯国国君，诸侯国国君的嫡长子继承国君，其他儿子降格为卿大夫。天子之家叫王室，诸侯之家叫公室，卿大夫之家叫氏室，天下一家亲，俗称家国天下。
这种伦理结构的弊病就在于，随着年代的久远，天子与诸侯、卿大夫之间的血缘关系原来越远，家国天下的结构也就受到严重挑战，最后演变成了相互之间的杀伐。
周朝意外还有封建吗
严格意义上讲，中国只有周朝符合上述特征，再严格地讲，到东周后期，这种结构就已经名存实亡了，所以只有西周才是标标准准的封建制。
西周以前呢？是什么制度？在夏朝以前，中国尚处于原始部落联盟状态，没有形成国家，所以，肯定不是封建制社会。
夏和商的社会结构缺少史料，从已有的史料看，他们是邦国制结构（夏有万国，商有千国），看起来符合封建制的特征，但是天子与邦国诸侯之间的关系不大清楚，史学界倾向于认为他们是联盟关系，而不是授土分封关系。所以，夏和商不算封建社会。
刘邦建立西汉政权后，不是恢复了分封制吗？不也有封国吗？直到清王朝结束，都有皇室王爷存在，大多时候也都有封国存在，他们算不算封建社会呢？
不能算，原因有三个：
其一，秦以后虽然有封国，但不唯一，是郡县制与分封制的混合，且分封制不占主流。
其二，封国在绝大多数情况下是“虚封”，等同于“食邑”，没有对封地的治理权。
其三，封建制的法理和政权基础都早已消亡，此时的诸侯国地位，跟西周的封建性质完全不同。
所以，从秦朝开始，封建制就已经结束了！其实商鞅变法的核心，就是推翻封建制，建立以皇权为核心的帝制社会。所以，封建制最早在战国末期的秦国，就提前消亡了！
