明朝嘉靖年间，奸相严嵩被御史邹应龙等人所参，明世宗朱厚銮革去了他太子太师武英殿大学士的爵位，抄了他的家，杀了他的儿子严世蕃，却念他“专权二十年有功”，赏给他一个银碗、一双金筷，让他去讨饭吃，并封他为“天下都团头” .看过武侠小说的人，对“丐帮”这个名目都不陌生。许多人都以为，既然称为“帮”，必然是江湖上生成的帮派，却不知道至少在明清时代，丐帮是受朝廷直接控制的。
“丐帮帮主”这样的名目，当然是小说家的创作。在化子社会中，统治大小化子的头目，统称“团头”。他们在化子世界中拥有至高无上的权力。在官绅、商贾、文士们的眼中，按“九儒十丐”的次序排位，团头即便是个“头儿”，也属于“下九流”中的末流，没人看得起他；但是在化子世界中，他可就是皇上，他定下来的规矩，就是金科玉律，他吩咐下来的话，就是金口玉言。谁要是不听，按“帮规家法”处置起来，简直比“国法”还要严酷三分。化子们犯了“事儿”，团头居然也同官府一样坐堂问案，轻则掌嘴打屁股，重则三刀六个洞——给你一把七寸钢刀，让你自己在身上随便哪儿戳三刀，但每刀必须戳穿；更重的还可以割鼻、剟眼、砍手、剁脚直到淹死、吊死、乱石砸死、乱棍打死。这种“帮规家法”，也跟各姓各族的“族法”一样，是受到“王法”保护的。受了刑的人，即便有那胆子告到县衙门去，太爷一听是小化子告团头，这就叫做“以小犯上”，向例是轻则轰下堂去了事，重则打四十大板再枷号三天。至于被处死的化子，自从入了丐帮，丁税钱粮全免，连个户籍都没有，乡官、地保才不愿多管这些并无油水可捞的闲事呢！
明朝各府州县的团头，据说是朱元璋坐了天下以后与各府州县的城隍同时受封的。所不同的是：封为城隍的，都是已经死去的功臣，而被封为团头的，则都是一些立有战功但又犯有小小过错的活着的下级军士。朱元璋一方面封他们当世袭的“化子头儿”，一方面又明文规定：团头生子，不得读书，生女不得裹脚。——那年月，男子不读书则不得出仕做官，女子不裹脚则不能嫁进绅宦大户人家。因此可以说，这是“皇恩浩荡”，也可以说是“逐出军队、政府”，永世不再录用；既是一种恩惠，也是一种惩罚。
团头也有“级别”，最低的是乡级，上面还有县级、府级，从上而下，层层统辖。团头除了受上级团头管辖之外，也受本级地方官诸如知府、知县、乡官的节制。朱元璋分封团头，很可能只封到省级为止，没有封过“国家一级”的。到了明朝嘉靖年间，奸相严嵩被御史邹应龙等人所参，明世宗朱厚熜革去了他太子太师武英殿大学士的爵位，抄了他的家，杀了他的儿子严世蕃，却念他“专权二十年有功”，赏给他一个银碗、一双金筷，让他去讨饭吃，并封他为“天下都团头”，总管全国各府州县的大小团头。但是百姓们对他恨之入骨，他走到哪家门口，谁家也不打发布施，结果饿死在北京银碗胡同。
严嵩死后，因为他是“受过皇封”的天下都团头，终于被丐帮所承认，奉为“祖师爷”接受大小化子们的香火供奉。抗战期间，我在浙江省缙云县壶镇“栖流所”的大门里面，还看见过一张巨幅彩绘的壁画，画的是严嵩身着红袍，头戴乌纱，脚蹬皂靴，腰围玉带，左手端银碗，右手执金筷，却因为饿肚子而仰面朝天作咏叹状。至于严嵩的后人是不是继承了这个“封号”，却无从考证了。
这些受过“皇封”的大小团头，也像帝王公侯一样，是可以世袭罔替，代代相传的。皇帝继位，接的是传国玉玺；团头继位，接的则是当时为当地众化子都认可的一件“信物”，例如一根特殊的打狗棒，或一根老竹根做的旱烟管之类。我见过一个团头手中代表权力的旱烟管，是老竹根做的，烟管红中透亮，熠熠生光，一看就可以知道绝不止传了三代五代，很可能还是明代初年传下来的，比严嵩的年纪还要大呢。
栖流所，一般是当地财东个人出钱或多人合力出钱盖起来的，俗名“讨饭屋”。本意是给过往的流浪汉栖身之用。所以我见到的壶镇栖流所的大门两边，有一副石刻的对联：“只可路过暂栖息；不可长川作住居。”别看名称难听，其实栖流所的规模都不小，至少也有大小七八间房间。这样宽敞的房屋，没人管理可不行，所以通常各地的栖流所就成了团头们的公寓了。正房中不但住着团头及其妻儿老小一家，中间的一间厅堂就是团头的“公廨”，审案、行刑、打屁股，就在这里执行，全所大小化子都能看得见。此外还有一个存放各种杂粮的仓库。
大小化子，则按照男女有别的原则，分住两廊厢房的通铺上。房后还养有猪羊鸡鸭。一个“乡级”栖流所，团头所能统辖的化子大约有二百多名，不过住在栖流所里的，则只有三四十人。其中一部分人每天出去乞讨，当天晚上回来，必须交纳“份例”——三五文钱或几两米；一部分人在“家”里养鸡鸭、喂猪羊，由团头每月发放份例钱，和雇佣的长工差不多；还有一部分人是化子王国里的“公差”——化子们犯了家规，掌刑的就是他们；地面上有了“路倒”或“冻尸”，背到义地去埋掉，然后从地保那里领赏钱的也是他们。当然，团头家里有什么事情需要跑腿的，也是他们。而那些有家室却没有饭吃的穷人沦为化子，则仍可以住在自己家里，不过却得按月交纳“份例”，并绝对服从团头的管辖，不然，就甭想在地面上张口讨饭！
宋元时代的团头和化子，好像还管地方上死人的入殓。因为这是一宗“肮脏”的职业，一般人不肯干。《水浒传》写武大郎被潘金莲毒死以后，就是团头何九叔带着化子去入殓的。《水浒传》写的是宋代的故事，但是作者是元代末年的人。据此我们可以知道至少在元代是有这样的习俗的。
不了解丐帮内情的人，只以为一个人穷到了不得不讨饭的地步，也算是穷到底了，却不知道这个人类社会的最底层，依旧分成三流九等，依然有尊卑上下之分，而且各有各的行当，各有各的地盘，绝不容许掺和混淆的。
粗分一下，化子可以分为职业的和业余的两大类。
初听起来，化子还有“业余”，似乎是个笑话，但在丐帮内部，却并不奇怪。
所谓“业余”，指的是那人本来另有职业，因为发生了紧急的或特殊的变故或困难，不得不临时客串一下。下面以清末江南的丐帮为例加以说明。
第一种业余化子，被尊称为“先生”，他们大都是天生的瞎子，从小投师学说书，江南称为“唱故事”。像《海公大红袍》、《薛仁贵征东》、《大香山》（讲观世音菩萨从出世到得道的过程）这样的长篇故事，能唱上一两个月不带重样的。但是一年三百六十天，总是没有人来请的日子居多。饿急了，不得已，只好背起褡裢，拿上鼓板，走街串巷，去沿门乞讨。每走进一家人家，不管主人爱听不爱听，敲起鼓板，就唱上一段。主人哪怕十分不愿意，也得开销几个小钱或者几勺大米。这一路被尊称为“先生”的业余化子，有一种讲究，叫做“讨饭不带碗”，有剩饭剩菜打发，必须连碗筷一起端出来。这，也可以解释为对民间艺人的一份敬意吧。
第二种业余化子，叫做“讨青化子”。青黄不接期间，家里仅有的一点儿玉米面儿、白薯干儿，要留给下地干活儿的男人吃，于是老婆婆只好带着小孙子、小孙女到大户人家和小康人家门口去乞讨，靠残汤剩饭度过饥荒。
第三种业余化子，叫做“赶庙会化子”。凡是庙会，行善的人除了烧香之外，一般还要散几贯铜钱给化子们，叫做“积德积福”。于是庙会上除了真化子之外，还混进了许多假化子——大部分是业余串演的。为了取得香客的可怜与同情，他们有的装瞎，有的装瘸，有的把瘦肉剁碎了糊在迎面骨上装烂脚。庙会期一过，瞎的，瘸的，烂脚的就全都好了。
第四种业余化子，叫做“赶新春化子”。这一路人，并不人人都是家里穷得揭不开锅，而只在正月新春的十几二十多天中“插空”出去讨讨饭。这是因为正月里几乎人人都不干活儿，闲着反正也是闲着，出去讨饭既不误工时，也不误农时。再者，正月新春里出去讨饭，只要说上几句大吉大利的拜年话，小康以上人家，就家家户户都会打发，除了大米之外，年糕、馒头、粽子什么都有。只要拉得下这张脸来，或者走得远一点儿，一个人正月里乞讨所得，满够一家人吃上一个月的。
除此之外，也还有一些临时性的业余化子。例如跑野台子的戏班遇上了连阴雨，戏箱子挪不了窝儿，班主开不出伙食，不得不仨一拨儿俩一伙儿带上胡琴、笛子去沿门清唱。这些人，似乎也可以纳入“业余化子”的范畴，但就其“大宗”来说，当以上述四种为主。
对于各种各样的“业余化子”，团头有从祖宗那里传下来的不成文的帮规：征收多寡不一的“行业税”。对于“唱故事先生”和“赶青化子”，只要“意思”到了，哪怕只上门说两句客气话，打个招呼，就算尽到了尊重团头的“礼数”；而对于那些行近诈骗的“赶庙会化子”和“赶新春化子”，却责令他们必须拿出一定成数的“贡品”来，才能允许他们充当“伸手大将军”，喊一声“相公、奶奶，做做好事”。不然的话，只要团头一声令下，他的那一帮“孩子们”立刻就会围了上去，把胆敢混迹于丐帮的假化子撕一个上下衣衫片片飞扬，掐一个浑身皮肉块块青肿，从此再也不敢冒充叫化子了。
凡是“业余化子”，只是名义上受团头的管束，必要的时候听团头的调遣，行乞的时候遵守“丐帮”的规矩，就可以了。平常日子，依旧住在各自的家中，各操本业，各安生计。只有住在栖流所中的那一帮“孩子们”，才是化子王国中的忠实子民，才是丐帮中货真价实的“专业化子”。
在穷人中，并不是任何一个人都可以成为“化子”的。要当化子，先得具备当化子的条件。首先一条，是家业失尽，亲友不认，安生无处，谋食乏术；其次才是老无所养，幼无所依，病无所治，残无所为。只有这些无家可归的老弱病残，才能在栖流所中求得一席之地，才能在团头的管辖之下，或外出乞讨，或在家操作，过那种无忧无虑的快活日子的。
不要以为当上了化子，一定是衣不蔽体，食不果腹，在冻馁的死亡在线作垂死挣扎，苟延残喘。其实，只要拉得下这张脸皮来，进了丐帮，入了化子的行列，他们的生活，即便赶不上小康人家，至少比那些糠菜半年粮的贫苦农家要强得多。而对他们来说，最舒服的还是“不劳而食”这一条。难怪当时有“讨了三年饭，做官不肯换”这样一句谚语了。
当时的江南地区，除了大户人家的婚丧喜庆、各种各样的庙会和正月新春有人布施之外，每月的初二、十六两天，是不成文的打发叫化子的日子。每逢这两天，小康以上人家，都要量出一二升米来放在门口，每来一个化子，就给一小勺米，以求积德积福。对唱小曲儿、玩儿杂耍和抱小孩儿的化子，照例还要多给一小勺儿。这样一家两家一勺两勺地攒起来，只要腿脚不懒，挨家挨户地走去，积少成多，一天所得，数量也相当可观。有些化子，为了争得这多给的一小勺儿米，每每到育婴堂去抱一个弃婴来养着。养到十一二岁，就卖给大户人家做使唤丫头，或卖到娼家去当稚妓，收入几十吊钱，添置被褥。
按照丐帮的规矩，化子们的一切收入，必须先经团头过目，然后按一定成数交到“公库”中去。有胆敢隐匿不交者，处分极重，虽不致死，大概打板子、割耳朵或者三刀六个洞之类的酷刑是逃不掉的。化子们慑于“帮规家法”的淫威，极少有人敢于以身试法。更何况到了凄风苦雨、大雪封门或者是一病不起的日子，还要靠团头熬粥给他们喝呢！
栖流所里的“专业化子”，又分为外出乞讨和在家操作两大类。绝大多数孩子，只要不是大雨大雪出不了门，每天都得早上出去，晚上回来。除所得铜钱、大米必须按成交库之外，所带回来的剩饭剩菜，也可以折价上交，用来喂猪。比较年轻能干的女丐，团头单挑出来，专门饲养鸡鸭猪羊，也兼管雨雪天气给化子们熬粥。还有那极懒的女丐，连大门都懒得走出去的，团头也不勉强，就用大米粥养着她们，让她们白天蒙头大睡，夜晚充当丐妓，把化子们三个五个攒起来的积蓄，三百五百地收进团头的钱柜儿里去。
外出乞讨的化子，虽然同为乞讨，但因各人行乞的本领有高低上下之分而收入也有多少厚薄之别。在化子世界中，那也是八仙过海，各显神通的。粗略地分一分，沿门乞讨的专业化子，大致可以分为如下五种：
第一种称为“强叫化”。这种人尽管骨瘦如柴，但是抽足了鸦片烟，两只眼珠子滴溜乱转，透着十分精神。不论春夏秋冬，他们总是大敞着怀走上街去，手里拿一块砖，走到商家富户的门前，一声嘶哑的“老爷太太，行行好！”抡起砖头来，就往自己那肋骨根根可数的干瘦的胸脯上砸去。
打发这一类化子，三五个小钱的是不行的，出手至少一百(按清末的市价，大约能买五斤米)。若不如数布施，他手中那块青砖，就会“啪”地一声往自己的脑门儿上砸去，登时鲜红的血就会“哗”地流了下来，随着“啊呀”一声，往后便倒，口吐白沫，人事不知。这时候，他的同伙儿就会一拥而上，大喊大叫，高呼“偿命”，引来大批的行人驻脚观看，是住家的无法进出大门，是店铺的无法继续营业。事情闹到了这个气候，商家富户不拿出三吊五吊钱来，是打发不了的。去找地保来排解么？一者地保跟团头早就有了默契，讨不出便宜来，二者惊动一次地保，没有二三两银子也请他不回去，算起来，花钱更多；三者得罪了这批化子，他们什么事情都办得出来，没准儿半夜三更到乱葬岗上扒出一具死尸来背到你家门口，第二天早上叫你一惊一吓之外，还是要花钱雇人去埋掉。所以商家富户见到这一路化子驾到，大都自认不敌，赶紧捧出百儿八十个铜钱来打发他们走了算完事儿。至于他们拿了这笔钱是去抽大烟，还是去嫖娼妓，可就管不了那许多了。
第二种叫做“艺叫化”。下面又可以分为“唱”和“做”两路。唱，以瞎子和小姑娘居多，有打着竹板唱莲花落的，有打着鼓板唱故事的，有拉着胡琴唱小戏的，有打着金钱板或三棒鼓唱小调儿的，还有由人唱曲子却由狗踩着特制的小拐——当地称为“狗踏碓”——击节伴奏的；做，有用一根竹棍儿转盘子转碗的，有用九连环——九个直径一尺的铁环——套进套出组合各种图案的，有用小道具变小戏法的。
这一路化子，进得门来，不管你听不听看不看，表演完了，不给钱米是不行的。真有那不开眼的主儿，舍不得两三个小钱，让他们献艺之后却没有收入，那他们也就老实不客气，难听的、不吉利的调调儿，可就要接着唱出来了。
第三种专业化的，叫做“神叫化”。这一路化子，靠神道或者占卜求得施舍。最常见的一种叫做“龙船”：肩上扛一条龙船——木制、四只脚、比板凳高大，船内供一尊像玩具娃娃大小的龙船娘娘。进门之后，放下龙船，敲响了小锣，拖长了尾音唱两句“龙船弯一弯，伤风咳嗽带回龙船湾；龙船摇一摇，天花麻的带回龙船桥”之类。家有小孩儿的人家，主妇就会出来烧一炷香，舍三五十文钱，求龙船娘娘保佑小孩儿无灾无病。已经伤风咳嗽的，还可以包上一包香灰当灵药，或多花几十文钱，许上一个小小的愿心，或认龙船娘娘做干娘之类。
简单说，这是把神像扛到你家门口来让你烧香，对于家务繁忙没工夫到庙里去烧香的主妇们说来，简直是大开方便之门。另一种叫做“跌门头卦”：把一块老竹根锯开成两半，再用一根线绳把两头拴住，就做成了一副特殊的卦具。把这种卦具扔到地上，就会出现全阴、全阳、一阴一阳三种卦象。连续扔下三副卦具，就可以组成一卦，根据卦象组成“六爻”，并据此判断凶吉及破解的方法之类。主人如果丢失东西，他们还能够指示寻找方向或范围。这一路化子，是神道派出来广施恩泽的使者，一般只收钱米，剩饭剩菜是不吃的。
第四种专业化的，叫做“苦叫化”。最常见的是“滚地龙”和“磕头虫”。“滚地龙”的手脚从肘、膝以下都断了，既不能走，也不能爬，只能在地上滚。一边滚，一边唱着诸如“前世不修行，这世现报应”之类的劝人布施行善的唱词，同时把一只小筐箩用半截肘棒往前推。路人如果有布施，就把钱扔进小箩箩里。“磕头虫”虽然也长着手脚，但那胳膊腿儿却又短又细，简直跟五六岁的孩子差不多，既不能走路，也不能做事，只能在屁股底下绑一个草垫子，盘着双腿，用两手撑地一步一步向前蹭。每蹭一步，在地上磕一个响头，把面前的一个筐箩往前一推，同时唱着有板有眼的劝人布施行善的“讨饭腔”。除了那哀哀求告的唱词儿之外，更能打动人心的，还在于他那每蹭一步就磕一个的响头。不管前面是土地，是砖地还是石板地，那头磕下去总是“咚咚”有声，让人听了心惊肉跳，不摸出几文钱来布施布施，就好像过意不去似的。
关于“滚地龙”和“磕头虫”为什么会没有手脚或虽有手脚也跟没有差不多，去问他们自己，答复总是“前世不修行，这世活报应，一出娘胎就是这样”；但是据知道内情的人说，这是丐帮中人造的孽：把还不会说话的孩子拐去，剁掉手脚，或给他吃一种药，叫他长大以后胳膊腿儿又细又弱，从此只能讨饭，不能干别的。事实上，凡是这种“苦叫化”，身边总有一个膀大腰圆的汉子随时“伺候”着，一出村街，背起就走，还要买些烧饼馄饨之类一口一口喂给他吃，照顾得可谓无微不至。当然啰，这个身强力壮的大汉，是要依靠这个四肢残废什么也不能干的可怜虫才能有吃有喝的呀！
第五种专业化的，那就是数量最多的“赖叫化”或“懒叫化”了。这一路人，既不敢把命豁出去耍无赖，又不会演杂技唱小曲儿，更不会通神卖卜，至于剁去手脚，为时已晚，也办不到，于是就只好“死乞白赖”了。他们老的老态龙钟，弱的弱不禁风，病的病入膏肓，残的肢体不全。不论是真的假的，总之是一定把自己那可怜之处全都有意地暴露出来给别人看，以此换取他人的同情，给予施舍。除了初二、十六这两天可以名正言顺地挨家挨户去“收取”那一小勺子大米之外，平常日子，就只能依靠赖着不走这一看家本事乞讨一碗残汤剩饭，“赖叫化”之名，也因此而来。
当化子也有他的“好日子”和“苦日子”。苦日子当然是凄风苦雨或大雪封门的寒冬腊月，无法外出乞讨。那时候饥寒交迫，除了喝团头供应的稀粥之外，就不得不动用平时的积蓄了。好日子，则是本乡本土哪家财东大户的婚丧喜庆。你家婚娶或做寿，团头会拿出钱来，买一刀肋条肉，宰一只鸡，煮得半熟，放在一个红漆托盘里，再用红纸包两个银元，然后在团头的带领下，排着整齐的队，到喜庆人家去贺喜。这时候，这些大小化子就都是上门来送礼的“贺客”，应当受到主任的“礼遇”了。
一般情况下，是本主请出一位地面上说得响的绅董来，跟团头讨价还价，讲定以后，把化子们带到后门去，每人发给二十个铜钱、两个馒头、两块寸半见方的猪肉等等。这时候，团头只要把他那根代表权力的旱烟管在后门口一挂，就可以随着知宾到前廊去入席了。只要有这管旱烟杆坐镇，任何一个化子就都不敢在这里闹事儿了。也有的团头自知身份，不去入席而直接回家的。不过这样的话，本家办完喜事，把旱烟管送回团头家里去的时候，外带一坛好酒，那是免不了的。
遇上办丧事的人家，当时的风气，都以吊客众多为光彩。因此，都搭起席棚，准备了几十桌“豆腐席”，广招吊客。不管你和死者是否认识，只要带上一刀纸、两支蜡烛、几根香，就可以在丧家吃三天豆腐席(江南的丧家招待吊客，以豆腐为主，因此在丧家吃丧饭，通称“吃豆腐”或“吃死人豆腐”，含有占便宜的意思)。这时候，团头除了可以以“吊客”的身份带着化子们去“吊丧”，即便不能坐上“豆腐席”，作为回礼的“程仪”是必不可少的。此外，还可以带领整齐点儿的化子参加出殡的行列，或肩扛旗牌当执事，或临时客串一下送殡的“亲友”，那时候，他们不但可以名正言顺地坐进席棚吃豆腐席，还可以给自己挣一份儿树木不小的“份子钱”。
以上所说，是清末以前江南丐帮的大致情形。
