历史上，每段能够为后人所熟知的政治局面背后，总会浮现出若干中流砥柱般的人物。正如汉有文、景、孝武，唐有太宗、武氏、玄宗一样，我们所熟悉的明朝政治发展历程中，似乎总是限于太祖和成祖，或者还有崇祯那几位专制君主的印象似乎成为定势。其实，西汉明君尚有昭、宣二帝，唐代一朝的有为之主恐怕也能算宪宗、宣宗一份。自然，这里我想对于明代中期的政治史说上两句，而主要人物吗，就是明朝第九位皇帝——明孝宗。
明孝宗的陵寝——明十三陵·泰陵
公元1487年，明孝宗朱祐樘即位，以次年为弘治元年。这一年，1487年，上踞明朝开国已历119年。公元1505年，在位十八年的弘治皇帝去世。这一年，下离明清鼎革尚存139年。朱祐樘身上有着一半瑶族血脉，这一点同明成祖朱棣的高丽母系却也有相似之处。
《明史·何乔新等传》赞誉孝宗曰：“孝宗之为明贤君，有以哉！恭俭自饬，而明于任人。刘、谢诸贤居政府，而王恕、何乔新、彭韶等为七卿长，相与维持而匡弼之。朝多君子，殆比隆开元、庆历盛时矣。乔新、韶虽未究其用，而望著朝野。史称‘宋仁宗时，国未尝无嬖幸，而不足以累治世之体；朝未尝无小人，而不足以胜善类之气。’孝宗初政，亦略似之。不然，承宪宗之季，而欲使政不旁挠，财无滥费，滋培元气，中外乂安，岂易言哉！”这一番颂扬，调子甚高。
而《明史·孝宗本纪》中对于孝宗朝的评价也是没多少保留的。“孝宗独能恭俭有制，勤政爱民，兢兢于保泰持盈之道，用使朝序清宁，民物康阜。”一个“独”字，最能显出后人眼中孝宗皇帝的政治风采。
弘治朝的政治气象旧史家有“弘治中兴”一说，虽有溢美之嫌，却也在一定意义上反映了明孝宗的基本状况。
孝宗即位之时所面临的政局是危重的。他的父亲明宪宗重用宦官和奸佞造成“朝多秕政”的情况，这一点，朱祐樘有着清醒的认识。为了刷新政治，改弦更张，明孝宗首先在用人上进行整顿，斥逐奸邪，任用正直、练达之士。宪宗一朝“贪黜谀佞”的太监梁芳，恶行昭著的内阁大学士万安等为首的一大批奸邪之徒尽被放逐，这就为全面地任用贤能扫清了障碍。
弘治时期形成“朝多君子”的盛况，涌现出许多名臣，其尤著者有王恕、马文升、刘大夏、刘健、谢迁、李东阳等人。此外，何乔新、耿裕、张悦、周经、李敏、倪岳诸人，也誉于朝野。这些能吏、贤臣，对于辅助皇帝革新政治，实行有效的行政管理，起到了重要作用。
明孝宗即位后，还很注意广开言路，上台伊始便形成了臣僚纷纷上书的生动局面。《明通鉴·卷三十六》载曰：“是时上更新庶政，封章旁午，言路大开。”明孝宗极力提倡敢言直谏，他虚心纳谏的政治态度在整个明代的君主中极为罕见。
有一个例子：弘治十年二月，孝宗在后苑游玩之后，“御讲筵”，侍讲学士王鏊因而“进讲‘文王不敢盘于游畋’，反复规切，上为动容。”孝宗事后对王鏊也不怪罪，而是对当时诱导他游玩的宦官严加训斥。自此之后，“遂罢游猎”。事典出于《明史纪事本末·卷四十二》。
于是在这样的气氛和环境下，弘治朝的政治改良正式展开。
首先是勤于政事。其中，最突出的创设是午朝的设立。孝宗皇帝每日早上、中午两次接见大臣，明显提高了处理朝政的效率。
牟复礼在《剑桥明代中国史》的第六章“成化和弘治统治时期，1465-1505年”中叙述道：“官员们能够信任这个皇帝，因为明朝再也没有其他皇帝能像他那样采取正确的态度，克制他的愤怒，和一心一意地去尽为君之道的更重的责任。”而且，他认为，“孝宗皇帝实际上在处理一切事务时尊重他内阁的判断，而只保留小范围内对本人有重要意义的事务的个人处理权。”对于明代官僚体制的良好运转而言，这一点无疑非常重要。
其次，躬行节俭。明孝宗多次减省营缮，节缩开销，以利民生国用。例如弘治十四年，孝宗应大学士刘健上疏，将光禄寺的费用供奉恢复到弘治元年的标准。又如孝宗皇帝纳兵部尚书刘大夏改革“中官”的建议，下令“裁减中官，岁省银八十余万。”
弘治三年，明孝宗申明禁令，“禁宗室、勋戚奏请田土及受人投献。”但是效果并不明显。于是到了弘治九年，明孝宗再次下达了关于“禁势家侵夺民利”的命令。而对于张皇后的两个弟弟张鹤龄和张延龄的制裁，尤其表现出孝宗皇帝抑制势家近佞作恶的政策。
明孝宗唯一的皇后——张皇后
最后不能不提的是弘治朝减轻剥削，注意救济灾民的举措。例如：弘治三年，“免河南被灾秋粮。”弘治四年，“以水灾停苏州、浙江今年织造。”弘治十一年，免南直隶、山西、陕西、两广诸地被灾税粮。弘治十四年，在南北直隶、江西山东、河南等灾区既免税粮，又搞赈济。由此也略可一窥弘治时期赈济灾民、减免赋税的次数之多，涉及地域之广。
以孝宗皇帝为首的统治集团在弘治年间的确为澄清政治、稳定社会、发展生产、巩固政权进行了卓有成效的革新，从而在一定程度上创造出“治世”的局面。虽然历代史家多有溢美之誉，不过我想所谓“弘治中兴”这样的提法还算公允。
作为中国历史上绝无仅有的实行一夫一妻制的皇帝，明孝宗朱祐樘以其独存的治国理念和仅现的政治风格在明代诸帝中占据着并不显著但绝对不可或缺的位置。所以，牟复礼才称赞明孝宗是“明代统治者中最完美的榜样。”
