刘渊，字元海，今山西省五台县人，匈奴首领冒顿单于后代 ，左贤王刘豹之子。
汉末黄巾起义战乱之机，南匈奴单于羌渠为感念当年汉朝收留了他们的恩情，毅然派出他的儿子云浮罗率领大军帮助汉朝讨伐黄巾军。结果云浮罗出门没多久，南匈奴自己内部发生战乱，南匈奴单于羌渠也被自己的人杀了，云浮罗没办法只好带兵迁入汉朝内陆地区，成立了匈奴流亡政府。云浮罗的后人在汉朝内陆久居后已经和汉人无异了，名字也改为汉民的。由于云浮罗的祖上与汉朝和亲云浮罗家族便开始以汉室宗亲自诩，改姓为刘给自己的儿子，取名刘豹。
后来刘豹为左贤王，成为了左部首领，刘渊即是刘豹的儿子，刘渊从小到大长着一副匈奴人的样子，文武双全，擅长骑射。刘渊长得高大威猛，却有学习了很多汉人文化，其中刘渊，最爱读孙子兵法！
刘渊从少就有很大的志向，他曾经说过这样的话——我每次翻看历史书籍，经常瞧不起随何、陆贾他们不会武功，周勃、灌婴没有文化。随何、陆贾是汉高祖打天下的这两个书生因不能领兵打仗，没有封侯；周勃、灌婴是汉文帝治天下的两个武夫，在他们当官时不能帮汉文帝很好教化百姓，令人十分惋惜！由于刘渊的才能出众，朝廷重臣王浑对刘渊非常欣赏，与他结成了忘年交。
西晋初年，经由王浑的推荐，司马炎特地召见了刘渊，一番交谈下来，他对刘渊的表现大为叹服。司马炎打算让刘渊主政东南，平定东吴。然而，大臣孔恂、杨珧却说：刘渊是外族人和我们汉人就像油和水——永远不可能融合。若授予刘渊重权，只怕即使平定了东吴，他割据江东！自立为王怎么办？司马炎，最终让杜玉和王俊去平定了东吴。
八王之乱时，趁着西晋内乱，刘渊割据并州地区。建立汉国，设置文武百官，追尊汉朝皇帝。永嘉二年(308年)，正式称帝，年号永凤。任贤纳谏，恭俭勤劳，励精图治。
整个汉国，只有皇帝刘渊认为自己是中原的皇帝，百姓皆为他的子民。而他的部下将领们，却只想兴复匈奴大业，晋朝人民都可以是随意杀戮的奴隶。刘渊手下大将刘景，曾率军占领延津。随后刘景命令，将当地三万多百姓推进河里淹死。刘渊知道后暴跳如雷，大声骂道："刘景有何颜面见我！我们只是想消灭司马氏，人民有什么罪过！"于是免去了了刘景的职位位。从这件事上可以看出，整个匈奴汉国，皇帝刘渊和其他匈奴将军无论从思想、行动到格局上，都是格格不入的。
五代十国诞生了无数杀人不眨眼的暴君，而唯独刘渊是个"精神上的汉人"但是也是刘渊开启了"五胡乱华"的时代。
