中国的宗教与很多国家不同，佛教和道教在大多数情况下还是一种温和的竞争关系。即便就算冲突比较激烈的时期，相比西方的血流成河还是不过如此。然而，在这其中，还是有许许多多的人放弃了尊严，选择了妥协，南北朝时期的陶弘景就是如此。
陶弘景出生在南朝宋，他四五岁时便开始读书，后来九岁时便读遍儒家经典，十岁时得到了葛洪《神仙传》，这也让他成为了道教中人，树立了一生的志向。在当时，他的名气非常大，二十多岁就出任过巴陵王、安成王、宜都王等诸王侍读，这也可见他的学问之大。
可是，在那种乱世之中，学问并不适合生存，陶弘景的官职一直不高，三十六岁了也只是六品文官。这样意兴阑珊的生活，让陶弘景索性扔掉了一切，退隐到江苏茅山之中，专心研究道学，这反倒是成就了陶弘景的后半生。
在隐居时，他不仅创立了道教茅山宗，而且还引来了梁武帝萧衍的敬重。梁武帝多次邀请他出山为官，都被他婉言谢绝。越是这样，梁武帝越是发自内心的佩服，专门为他修建道观、道坛，送去黄金、朱砂、曾青、雄黄等等以作炼丹之用。甚至连军国大事，梁武帝都常常向陶弘景咨询，征求他的意见。梁朝的国号，都是他们共同商议的结果。因此，陶弘景在当时就有“山中宰相”的称号。
可是，随着时间的推移，梁武帝的信仰开始转变，开始沉溺于佛教。我们知道，晚年的梁武帝曾经四次舍身出家，就是让群臣捐出巨资将其赎回。而且，中原佛教徒吃素，就是他的研究成果。昔日意气风发的开国皇帝逐渐变成了一个刚愎自用、自我沉迷的佛教徒。
不光如此，萧衍和陶弘景的关系也发生了明显的变化。由于双方的宗教信仰完全不同，陶弘景逐渐被疏远。当年的“山中宰相”，也变得无足轻重，在萧衍的心中完全没有分量。
如果只是这样，即便没有梁武帝的恩遇，陶弘景也无所畏惧。因为他本来就并不热衷功名利禄，否则也不会躲在深山数十年。但是，由于南梁上下疯狂的崇信佛教，道教受到了严重的威胁。这在当时是有先例的，北魏时寇谦之曾经建立了新天师道，并且得到太武帝的拥护，使得道教成为国教。然而，后来佛教的疯狂反扑，终于让新天师道一世而亡。
要知道，北魏时道教占据绝对优势，“太武灭佛”之后，佛教陷入最低谷，此时尚且如此，更不用说佛教蔚然成风的南梁。陶弘景也曾外出游历，遍访道友寻求破局之道，却始终无能为力。在这种情况下，陶弘景断然决定，以道教上清派宗师的身份，前往鄮县礼阿育王塔，并且当场受戒，立誓佛道双修。
这在当时引起了轰动，道教宗师级的人物向佛教低头，当然是津津乐道的话题。同时，这也意味着佛道两教找到了共同生存之路，道教的危机暂时得到了缓解。陶弘景的忍让，让道家躲过了一次劫难。
当时就有人非常赞赏他的行为，后世则认为这是佛道融合的标志。其实，对于陶弘景来说，内心是十分痛苦的。为了心中的信仰传承，却不得不传承其它的信仰，这是何等的矛盾。他不敢对别人说，只是在好友沈约的悼念诗中，吐露了心声：
我有数行泪，不落十余年，今日为君尽，并洒秋风前。
绝大多数史学家认为，这首诗就是陶弘景借悼念沈约为名，吐露自己无奈而痛苦的感受。
