契丹人建立的辽，是继突厥之后再一次统一草原的民族。公元916年，辽太祖耶律阿保机统一契丹各部，建立契丹国。公元947年辽太宗耶律德光灭后晋，改国号为辽。辽朝全盛时期疆域东抵日本海，西至阿尔泰山，北到额尔古纳河、大兴安岭一带，南达河北省南部的白沟河，幅员万里。
契丹人源于东胡鲜卑，与室韦、库莫奚是同源，属于游牧民族。与完颜阿骨打建立的金国，女真人渔猎民族不同。
公元936年后唐内乱，河东节度使石敬瑭以自称 儿皇帝、以割让燕云十六州为条件，请求辽太宗出兵攻打后唐。辽太宗遂亲率5万骑兵，于晋阳、洛阳等地大败后唐军，协助石敬瑭灭后唐建国后晋。契丹获得燕云十六州让中原王朝彻底的失去了防御北部游牧民族的天然屏障，在此后的432年里中原王朝始终无法收回，直到公元1368年徐达北伐才得以收回。
在432年的时间里燕云十六周始终游离在中原王朝疆域之外。说起辽国一定要提到“澶渊之盟”过程不在赘述，带来的结果是辽与宋约为兄弟之国，宋每年送给辽岁币银10万两、绢20万匹，宋辽以白沟河为边界。此后宋、辽边境和平达百年。双方互市、贸易，辽边地发生饥荒，宋会派人在边境赈济，宋真宗崩逝消息传来，辽圣宗“集蕃汉大臣举哀，后妃以下皆为沾涕”。
契丹对西方世界也产生过深远影响，现在还有很多国家的语言对中国的称呼和发音为契丹，俄罗斯、希腊、伊朗、土耳其等至今仍把“khitiy（契丹）”作为中国的称呼，在俄语、古葡萄牙语、古西班牙语，以及中古英语中，整个中国均被称为“契丹”。
在俄语中，中国的发音是“Китай”。
契丹这个民族由于各种原因彻底消失在历史中，但经过考证与基因检测，发现的达斡尔族与契丹族最为接近。可以说契丹人经过漫长的融合，最终演变为如今的达斡尔族。
至今还有很多辽时期的建筑保留下来，能让我们感受到属于那个时代的温度。
蓟县独乐寺山门
蓟县独乐寺观音阁
