摘要：谁是接班人？上杉家的御馆内斗，景虎失败的原因很无奈
手取川之战的半年之后，上杉谦信在春日山城中突然中风，三天后的一五七八年三月十三日过世，享年四十九岁。由于谦信还没有指定继承人就猝逝，让上杉家陷入了一场继承人之战。谦信终生未娶，膝下有两个养子，其中一人是外甥景胜，另一人就是出身北条家的人质景虎。虽然景虎成了北条在外交上的弃子，但他受到谦信的宠爱，还娶了谦信的外甥女，成了竞争对手景胜的大舅子。
论起谦信的外甥景胜以及出自北条家的景虎，两人在上杉家中地位相差不大。谦信先赐姓上杉给养子景虎，之后才赐给外甥景胜，除此之外，谦信进军关东时曾两度允许景虎随军，景胜则从未随军前往关东。
上杉官方记录《上杉家御年谱》记载，谦信临终之前，家臣的妻室大声地询问谦信“您要让景胜继承家业吗？”虽然谦信已经无法说话，但他露出愉悦的表情点头认同。然而这段记录似乎是为了强化景胜继承家业的正当性所编造的故事。
究竟谦信打算让谁来继承家业呢？大致上有三种代表性的说法，一种是由景胜继承家督；第二种是由上杉景虎继承家督；第三种说法是将上杉的领地划分为二，景胜继承越后国主，景虎则继承关东管领。至于两人地位谁高谁低，学界还有好几种不同的意见。
按照一般通说，三月十五日的谦信葬礼之后，景胜于三月二十四日发难，抢占春日山城本丸，取得城中雄厚的军资金。而抢下本丸的景胜，与二之丸的景虎发生了几次小规模的战斗。景虎于五月十三日离开春日山城，进驻到谦信的养父兼老关东管领上杉宪政的宅邸御馆，因此这场继承人之战称为御馆之乱。谦信的外甥上杉景胜以春日山城为据点，而北条出身的上杉景虎以御馆为据点，越后所有势力都被卷入这场继承人风暴。
此外还有一个事件，谦信才刚过世，会津的卢名氏就发兵攻打越后，景胜认为三条城主涉嫌通敌，因此无论宪政如何调停，景胜都不愿意给他面子。不仅如此，景胜还冷落越后其他家族，只重用同族的上田长尾家一门众，引起越后其他领主的不满。上杉家臣逐渐凝聚成反景胜派系，最后推举上杉景虎为共主。
景胜和景虎，这两个上杉家的未来之星，无论他们是一开始就有意争夺家督、或是因为派系斗争而被拱上前台，战国乱世之下他们都非得拼个死活不可。景胜背后有上田长尾一族撑腰，景虎背后则是他的原生家庭北条一族。
北条家这时候正忙于在关东对抗反北条联军，无法立刻调派主力军队前往越后帮忙，只能先命令北关东臣服于北条家的国人，率兵从上野进入越后支援景虎。当时这条道路会经过景胜老家——上田长尾的地盘，上田长尾一族出兵阻扰北条方军队，让他们无法进入越后支援景虎。北条家同时请盟友武田胜赖，率兵从北信浓直冲春日山城，协助北条出身、谦信栽培的上杉景虎夺权。
一五七八年五月下旬，景胜同时面对武田胜赖、北条军步步逼近，东北地区的其他势力也蠢蠢欲动，企图趁火打劫。要是一直拖下去，织田家的北陆军团长柴田胜家势必也会举兵攻入。景胜在亲信直江兼续的建议之下，动用春日山城的军资金向武田胜赖求和。景胜开始给胜赖三个条件，献上黄金万两、割让上杉家的东上野领地，并将妹妹嫁到武田家缔结同盟，除此之外还准备了巨额礼金给胜赖的近臣，可说是打点周到。
胜赖一边与景胜交涉，一边放慢速度，缓缓率军前往春日山城。胜赖虽有责任协助盟友北条家支援景虎，但内心应该不希望景虎压倒性地赢得上杉家督争夺战，以免北条趁机吞并上杉，成为武田家日后的威胁。况且身为友军的武田军都到春日山城附近了，主力的北条军才刚进入越后边境，更让胜赖心生猜疑。
一五七八年七月上旬开始，胜赖居中为景胜与景虎调停。终于在八月十九日，双方决定停战。但是才没过几天，两人又重启战端。此时南边的德川家康听闻胜赖前往越后，立即发兵要攻打武田边境的城池。胜赖只好放弃调停，打道回府，对付家康。景虎的哥哥北条氏政，命北条军进入越后，但是北条军的主力还在上野扩张地盘，只有一小部分部队抵达御馆支援。
一五七八年十月上旬，北条氏政担心冬天大雪封住回家的路，决定打道回府，叫弟弟景虎自求多福。在谦信的年代，大雪是谦信发兵关东的阻碍，如今却成了景胜打赢内战的关键。景虎派失去北条与武田两家的支援，士气日益低落，景胜遂趁机收拢包围网，在隔年一五七九年二月两度对御馆的景虎发动攻击。
眼看胜负已成定局，在景虎的同意之下，老关东管领上杉宪政带着景虎的幼子，要向景胜乞和，却在途中遭景胜的士兵杀害。虽然上杉家的官方说法声称这是一场意外，但是根据上杉家臣日记的记载，是景胜下令要斩草除根，以绝后患。失意的景虎决定放弃御馆，打算经由信浓返回老家北条。一五七九年三月二十四日，景虎在鲛尾城遭到景胜的军队包围，最后自尽身亡，结束这场上杉家的内斗。
尽管上杉景胜在御馆之乱取得了胜利，等着他的却是来自织田信长的威胁。织田家的北陆军团长柴田胜家联合了领内的反景胜势力，逼着景胜陷入内忧外患的绝境。此时竟迎来戏剧性的发展——京都发生了本能寺之变，使上杉家在千钧一发之际免于覆灭。
一五八六年，景胜上洛臣服于秀吉旗下，日后成为丰臣政权的五大老，在秀吉的要求下转封会津，监控东北的动态。虽然在关原之战中成为败军之将，仍然成功地延续家名知道幕末。
