皇帝在中国古代一向都是至高无上的，神圣不可侵犯。一旦发生冲撞皇帝事情，动辄就是抄家流放，夷灭九族的也不在少数。可就在汉文帝时期，汉文帝出行时被人冲撞，若不是良马温顺，文帝可能就命丧当场了。而张释之却阻拦汉文帝杀人，事后汉文帝不仅不怪张释之，反而更加器重他，这是为何呢？
一天，汉文帝出城踏青，刚出皇宫，上了渭桥。突然从桥底窜出来一个人，惊吓了汉文帝的马。汉文帝的马一下子就跑下了渭桥，踏进了农家的田地里，踏坏了一片稻麦。好在御马温顺，在侍卫的救援下，汉文帝安全下马了。
在一群近卫的追赶下，很快就将冲撞皇帝的人捉住了。汉文帝非常愤怒，正准备下令时，廷尉（司法部长）张释之挡在汉文帝身前大呼：此人犯跸，当罚金。 ——《资治通鉴·汉纪六》
汉文帝一听就不高兴了，但人前又不好和张释之唱反调，因此当时没说什么。在回宫的路上，汉文帝大发雷霆说：此人亲惊吾马，马赖和柔，令它马，固不败伤我乎！而廷尉乃当之罚金。
汉文帝就是说，这家伙惊吓了我的马，幸亏我这马性情柔和，换了别的马，岂不是要了我的命。你这个掌管律法的廷尉，却只判他罚款。
张释之连忙解释：“法律，天下人人都得遵守。法律规定是罚款，就得罚款。如果加重处罚力度，谁还敢信任法条？如果法律的实行全看当权者的脸色，想轻就轻，想重就重，那要我这个廷尉干什么？请陛下明察。”
汉文帝一听，有见地，于是说：“是我考虑不周，你说的有道理。”
张释之得体的处置，救了一条人命，更重要的是阻止了一场政治风波。按照常理，近卫们会将皇帝出行的路线都清理一遍，不会出现惊扰圣驾的事情，而发生了，是不是有谁想谋反呢？更何况汉朝皇帝身边的侍卫都是大家世族子弟，一个不小心，就是成百上千颗人头落地。
而在其他事情中，我们也常常能看见张释之的智慧。有一次，有人去高庙（祭祀刘邦的庙）偷了门上的玉环，汉文帝震怒，让张释之彻查此事。张释之查到人犯之后，按照“偷盗皇帝祭庙罪”定罪，当场斩杀，事后才禀报上去。
汉文帝说：“按照我的意思，这家伙胆大包天，敢偷先帝的东西，我要诛他九族。你却直接杀了他，日后我有什么脸面去地下见先帝啊。”
张释之脱下官帽，叩头请罪，说：“法就是法，如果今天您诛杀了他全族，明天有人挖了长陵（刘邦墓），您又拿什么去惩处罪犯呢？”
汉文帝听完这话，才慢慢冷静下来，无奈挥挥手，让张释之回去了。
当代学者柏杨曾经这样评价这件事：刘恒在帝王群中，算得上是一个明白人，可是在用别人的血来展示他的尊严和孝思时，却跟其他帝王一样的心狠手辣。祭庙上一个玉环算屁，甚至刘邦的坟墓又算屁，动了一下竟企图杀人全族。
正因为帝王们残忍的心性，才体现出了张释之的高明之处。他愿意冒着掉脑袋的风险，去救那些与他不相干的人，而他所做的事情超越了时代近千年。因为他的所作所为就是在限制皇帝的权力，他已经意识到帝王的权力过大是个祸害，而西方“君主立宪制度”晚了张释之一千多年。
