在袁世凯过世后，近代中国迎来了一次大分裂时期。袁世凯毕生心血——北洋的军事势力也分裂为直系、奉系和皖系，后来还有一些新的派系，但是直、奉、皖三巨头才是左右局势的三个最大的山头。
其中，奉系以“东北王”张作霖为头领，坐拥东北三省，在第二次直奉战争获胜后，势力伸入京畿、苏杭、中原等地，开创了奉系的巅峰时代。东北子弟兵为奉系的发展前赴后继，而奉系元老杨宇霆更是为张作霖所器重。
不过杨宇霆是个不安分的人，在军中有地位后，便骄横自恃，目空一切，开始积极发展个人势力，谋取私利。照理说，杨宇霆不会甘居人下，在奉系内部也有一定的势力，可是张作霖在世时，他并没有反叛。为什么张作霖能镇得住他呢？为何在张作霖时代，杨宇霆没有反叛呢？原因主要有以下几点。
一、张作霖的信任和重用
杨宇霆在张作霖还只是27师师长时，就是他的手下。张作霖接触杨宇霆后，觉得他深谋远虑，是个人才，于是提拔他做自己师的参谋长。参谋长是师长的左膀右臂，为师长及师队的战斗出谋献策，可见张作霖十分信任杨宇霆。
杨宇霆也没有让师长失望，他整顿军纪，很有成效，让师队的面貌焕然一新。此后，张作霖更加信任和重用他。张作霖出任奉天督军兼省长后，杨宇霆也走马上任，成为奉天督军署参谋长，始终是张作霖的左膀右臂。如此信任和重用，杨宇霆自然对张作霖忠心耿耿。
二、不放兵权给杨宇霆
张作霖在东北，一步一步走向奉系军事首领的地位。在这个过程中，最高兵权一直握在自己手中，不轻易下放。这一招很有用，毕竟在那个时代，手里有枪就能称王。手底下的人有枪，就会反了自己这个王。
杨宇霆虽然是奉系的重要人物，也是核心人物，可是他尽管多年出任参谋长及地方军事要员，但是手中并没有兵权，也没有自己的子弟兵。所以就算杨宇霆有不臣之心，他再怎么发展个人势力也好，也无法对抗张作霖，毕竟手底下没有自己的兵。
何况他的地位都是张作霖给的，张作霖要收回，也就一句话、一道手令的事而已，根本不担心杨宇霆会有能力抵抗。
三、能原谅、再度启用杨宇霆
杨宇霆虽然没有反叛张作霖，可是他积极发展个人势力是不争的事实。本来人不为己，天诛地灭，但是你得瞒得过一把手啊。
1918年，张作霖成立“援湘军”，自任总司令，徐树铮为副司令，杨宇霆为参谋长。不过徐树铮这员虎将和老同学杨宇霆同样不安分，他们利用职权，开始冒领军资、扩充军队，以此发展个人势力。
当时整个奉军的最高权力都集中在张作霖手上，徐树铮和杨宇霆搞出的动静，怎么瞒得过他呢？于是，徐树铮和杨宇霆双双被免职。
不过张作霖终究是有气量的人，也能原谅他人，加上惜才，将杨宇霆再度启用。如此恩威并施，又让杨宇霆看到了老上司对自己的惜才之心，杨宇霆此后就服服帖帖了。后来奉系南下江苏，兵败于孙传芳的五省联军，狼狈退回东北时，张作霖也没有怪罪，依然重用他。
所以，杨宇霆尽管飞扬跋扈，不甘人下，可是张作霖就是能镇得住他。除了张作霖手握奉系最高权力外，也因为他对杨宇霆有知遇、再启之恩，同时他的信任也让杨宇霆保有了对老上司的忠心。
一头老虎能镇得住一头狼，可是老狼可不会给小老虎面子。张作霖被日本人炸死后，儿子张学良接手奉系以及东北三省。
这下杨宇霆觉得自己很了不起了，以奉系元老、东北重臣的身份和资历，多次管教年轻的张学良。此时，杨宇霆已经有了军权，是张作霖在被炸死的前一年给的，担任第四方面军军团长，可以说已经有了跟上司叫板的底气。
张学良尽管是个年轻的军二代、官二代和富二代，可是人家毕竟是奉系首领，能不要面子吗？你是元老，我尊重你，可是我是你上司，你也得尊重我呀。最终，杨宇霆因为倚老卖老，多次和张学良对着干，被张学良枪决于老虎厅。
奉系一代元老，就此陨落，不过他的死是咎由自取，也是因为在奉系中只有张作霖镇得住他。杨宇霆一生，可谓是成也张作霖，败也张作霖！
