早在40多年前，科学家就已发现，肿瘤会将细胞和分子转移到血液和其他体液中。
最近，研究人员发现，分析这些细胞和分子，能获得某些与组织活检相同的信息。液体活检正被用于改进癌症早筛，指导治疗决策，追踪治疗反应以及监测癌症进展情况。
目前，许多正在开发的液体活检技术主要是从血液中的循环肿瘤DNA(ctDNA)片段中，寻找与癌症相关的特定基因变化或突变。而近期发表在《自然医学》杂志和美国癌症研究协会(AACR)虚拟年会上的两项新研究，向我们展示了一种新的液体活检方法。
新研究中使用的方法可以识别血液或其他体液中DNA上的甲基化情况。这些化学标记不会改变基因密码，但可在开启或关闭基因方面发挥重要作用。研究团队说，DNA甲基化模式可用于区分正常组织、癌变组织，还能区分不同类型的组织(如肾、肺、脑或乳腺)。
研究人员使用机器学习来逐步调整计算机程序，该程序使用DNA甲基化模式来区分不同类型的癌症和健康组织。
NCI癌症研究中心病理学实验室主任、神经病理学家Kenneth Aldape博士说：“这两项新研究表明，与寻找特定基因突变的液体活检相比，聚焦DNA甲基化模式的液体活检在检测肾脏和脑癌等DNA脱落较少的肿瘤方面，可能更具优势。
如果血液中的肿瘤DNA含量很低，就很难检测出特定的DNA突变。由于DNA甲基化比癌细胞中DNA编码的变化更普遍，因此，即使对那些没有脱落太多DNA的肿瘤，能检测到的几率也大大增加了。而且，液体活检技术使用抗体从血液或尿液样本中提取出甲基化DNA片段，进一步增强了检测能力。
◎ 肾癌的高精度检测
丹纳-法伯癌症研究所的医学肿瘤学家Matthew Freedman博士说：“大约有1/3的肾癌到晚期才确诊。如果能更早发现，就可以减少死亡。”
Freedman博士团队在99例1至4期肾癌患者，15例4期尿路上皮膀胱癌患者和28例无癌患者(健康对照)的样品中测试了该方法。
他们发现，这种血液检测非常准确。总体上有99%的几率可以区分肾癌患者(包括早期肾癌)和对照组。也就是说，这种测试非常擅长于从患者样本中发现肾癌(敏感性)，而几乎没有从健康对照的样本中鉴别出肾癌(特异性)。
该测试还以98%的准确率，区分出肾癌与膀胱癌血液样本。这项技术在通过尿液样本检测肾癌方面也表现良好，准确识别约86%。
Freedman博士认为，从尿液中检测肾癌很有前景，而且尿液检测DNA比血液检测更具无创性。他希望，这项测试最终能用于筛查肾癌高危人群，比如那些易患肾病综合征的患者，尽早发现癌症。
◎ 脑癌的高精度检测
虽然MRI常被用于检测脑肿瘤，但这种影像方法并非总是能区分脑癌和其他脑部疾病。当检测结果是脑癌时，单靠影像通常不能识别出是哪种类型的脑癌，也不能辨别脑肿瘤是良性还是恶性。由于并非所有脑瘤都需要手术切除，因此，一种能识别出脑肿瘤类型的非侵入性检测，可以使部分患者避免不必要的手术创伤。
脑癌检测研究中，Aldape博士团队使用了59名神经胶质瘤患者的血液样本和388名健康对照者及其他类型的癌症患者(包括乳腺癌、结直肠癌、肺癌和肾癌)的血液样本。
他们发现，使用同样的液体活检方法，有99%的几率将胶质瘤与健康对照组和其他类型的癌症区别开来。此外，在对220例患有各种脑肿瘤的患者的血液和肿瘤样本进行匹配的研究中发现，该测试可以区分不同脑癌，包括高危或低危脑癌，以及转移性脑癌。
Aldape表示，这种无创检测有望将为术前诊断和个性化手术提供一种极具价值的工具。对于术前制定治疗计划以及无创监测患者的治疗反应方面，这种检测技术也很有前景。
另外，如果与其他方法联合，用于诊断或监测癌症，这项基于甲基化的液体活检技术可能发挥出最大价值。例如，与其他液体活检或MRI等影像手段联用，有望提高灵敏度、特异性，给医患提供更有价值的反馈信息。
好医友指出，这种基于甲基化的液体活检技术有望用于肾癌和脑癌的早期诊断，避免侵入性的组织活检。希望它能早日应用于临床。
