朱元璋在建立明朝的过程中，遇到了重重阻力。除了元朝的正规军之外，还有两个强有力的竞争对手，这两人便是陈友谅和张士诚。相比起陈友谅，张士诚要好对付得多。虽然张士诚占据了富庶的苏杭地区，但他却目光短浅，最多也就是想割据一方，做个诸侯王而已。而陈友谅就不一样了。此人虽出身渔家，但却有鸿鹄之志，最大的梦想便是统一天下。朱元璋的最终目标也是如此，所以便将陈友谅看成了人生劲敌。
陈友谅在建汉称帝后，占据了江西、湖广地区。他自恃兵多将广，打算派人向东进攻应天府。朱元璋担心张士诚与陈友谅合作，便派遣胡大海袭取广信府，断其后路。为了打陈友谅个措手不及，朱元璋又命陈友谅的老友康茂才给他写信，让他率军前来。当陈友谅带着水师东下与康茂才汇合，却不见康茂才身影时才发现自己上当受骗。
后来双方大战于龙湾，陈友谅部下溺死者无数，他本人坐小船逃跑。陈友谅逃走后，朱元璋不仅接收了他数百艘战舰，而且还强占了他许多的地盘。陈友谅对朱元璋恨之入骨，发誓要报仇雪恨。为了打败朱元璋，陈友谅孤注一掷，将老本拿出来打造了数百艘楼船。这些楼船高数丈，用丹漆粉饰，每艘都有三层。上面还设有走马棚，船上船下人语互不可闻。
朱元璋在水战方面本就处于弱势，陈友谅重金打造了这么一支船队，当然更打不过。1363年，二人决战于鄱阳湖。陈友谅集合巨舰，连锁为阵。朱元璋打不过，损兵折将，手下士卒死伤惨重。就在危急关头，湖面上突然刮起了东北风。朱元璋大喜，命士兵用火攻的方式袭取陈友谅的战船。因为陈友谅采取了和曹操一样的策略，所以历史上再次上演了“火烧连营”的那一幕。
此战之后，陈友谅身死，手下投降了朱元璋。为了给死去的兄弟们报仇，朱元璋规定：陈友谅后人世代都要生活在水中，永远不得上岸。
