晚唐诗人杜牧《过华清宫绝句》中写道：一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来，讲唐玄宗因为宠爱杨贵妃，于是便派人从南方千里运输荔枝到长安供她品尝。后人对这首诗的解读，大多是以为唐玄宗荒淫好色，杨贵妃恃宠而骄，因此才有千里运荔枝讨妃子一笑的举动。事实上，历史上比唐玄宗荒诞多了的行为都有。
在明朝的时候，江南地区盛产一种珍稀鱼类，叫鲥鱼。张爱玲说人生有三大遗憾，其中有一个是恨鲥鱼多刺，就是指这种鱼类。当地大臣为了表现对皇帝的忠臣，于是便千里迢迢从江南把鱼运到北京供皇帝品尝。鲥鱼虽然味美，但不易保存，一出水就死，古代又不像现代有那么好的“冷链”技术，能一直保持食物的鲜味，于是鲥鱼到了北京就成了臭鱼。
明人沈德符在他的《万历野获编》中就详细记载了鲥鱼进贡的情形。
其最急冰鲜，则尚膳监之鲜梅、枇杷、鲋鱼等。然诸味尚可稍迟，惟鲜鲋则以五月十五日进鲜于孝陵，始开船，限定六月末旬到京，以七月初一荐太庙，然后供御膳。其般昼夜前征，所至求冰易换，急如星火。然实不用冰，惟折干而行，其鱼皆臭秽不可向迩。余于夏月北上，曾附其舟，几欲呕死。
南方进贡的物品中，最需要保鲜的当属尚膳监的生鲜，而又以鲥鱼的保鲜最紧急。鲥鱼一出水就死，但从进贡的鲥鱼却要在路上耽误一个多月才能到北京供给御膳房。如果运输的时候能够用冰保鲜，味道倒也不至于坏了，但是运输过程中实际上是没有用冰的，因此鲥鱼到达北京时几乎已经臭了。
御膳房的大厨们看到运来的鲥鱼都臭了，也不能明说，就只好加各种料进去，将好生生的“原味”变成了大杂烩。
其鱼到京，始洗刷进充玉食，上颁赐阁部大臣及经筵日讲词臣。贵珰辈杂调鸡豕笋菹，以乱其气，用银沙锣饷遗近臣，侈为珍味，然实不堪下箸。
最恐怖的事情是，在北京的皇帝大臣们只是听闻鲥鱼味道鲜美，事实上都是没吃过鲥鱼的，因此他们也没法辨别出鲥鱼真正的味道如何，于是将臭鱼当成佳肴品尝，并以诗酒助兴。
宣宗御文华殿，召大学士杨士奇、杨荣、金幼孜，特赐鲥鱼醇酒，加赐御制诗，有“乐有嘉鱼”之句，士奇等沾醉献和章。
在明朝的时候还有一件趣谈，当时在北京的大太监因为吃的都是“特殊加工”处理好的鲥鱼，后来他有机会来到南方，当时的官员们为了讨好他就请他品尝新鲜打捞出来的鲥鱼，结果他还质疑人家是骗他。
鲥鱼虽然变了质，但皇帝依然还是很重视鲥鱼的进贡，他们将能品尝到鲥鱼看到是天下和平，臣民归心的一种象征。在嘉靖朝，有一位官员曾经因为自己司牧的地区出现灾害，就向嘉靖皇帝上疏请求免去鲥鱼的进贡，结果不仅没有免去鲥鱼的进贡，还被嘉靖皇帝免职。
鲥鱼进贡到了清朝以后依然在进行，但由于明朝的经验，在鲥鱼的运输方式上进行了改进，由水路运输变成陆路运输，虽然保证了鲥鱼的新鲜程度，所耗成本却更大。康熙二十二年，山东按察司参议张能麟上疏请求免去鲋鱼进贡，里面提到了运输鲥鱼所需要花费的巨大人力物力。
窃计鲥产于江南之扬子江，达于京师，二千五百余里。进贡之员，每三十里立一塘，竖立旗杆，日则悬旌，夜则悬灯，通计备马三千余匹，夫数十人...昼夜奔忙，惟恐一时马蹶，致干重谴。
运输一次鲥鱼，需要动用数十员劳力、数千匹马匹，昼夜不停，日夜奔驰，沿途的官员还要提供协助，这其中耗费的成本不难想象。鉴于此，康熙皇帝于是下诏免除了鲥鱼的进贡。
鲥鱼的进贡停止了，但百姓因此所受的苦却没有减轻。从地方进贡东西到朝廷，这个成本不可能由皇帝内帑出，也不能由各地官府出，只能分摊给百姓，为进贡鲥鱼而加征的赋税叫“为办鲥鱼折价银”。康熙二十年虽然停止了鲥鱼的进贡，但直到乾隆皇帝时才作为一种恩典，宣布彻底取消。
