当今社会，每个人都面临着很多压力。有时候，压力可以转化为动力，激发人的潜能；但如果长期处于压力状态，就会实实在在地影响我们的健康。
怕狗的人一见到狗，身体就会做好逃跑的准备；怕水的人远远看到湖泊、大江、大海就会停下脚步。压力会让我们的身体迅速做好战斗或逃跑的准备。它由一系列的连锁反应——下丘脑-垂体-肾上腺轴（HPA）产生，这是神经内分泌系统的重要部分，参与控制应激反应，并调节许多身体活动。当我们的大脑感受到压力时，肾上腺轴就会被激活，并释放出一种叫皮质醇的类激素，提醒我们的身体做好准备。
一般情况下，皮质醇可以帮助维持血压稳定和控制情绪，但如果它一直处在高水平状态，就会破坏我们的大脑。比如增加杏仁体的神经连接数量；另外与记忆、学习有关的海马体也会受到影响，而当海马体变弱，我们控制压力的能力也会变弱。
过多的皮质醇还会导致神经元之间突触连接减少，以及额叶前部皮质层的萎缩，这部分是大脑最重要的区域之一，功能包括记忆、判断、分析、思考、操作等，一旦受损，会对我们今后的学习和记忆造成严重影响，也会留下精神问题隐患。比如抑郁和老年痴呆。
科学家做了一个很有趣的实验，观察雌鼠是怎么养育自己的宝宝的，它的养育方式和鼠宝宝长大后应对压力的方式之间有什么关系。结果显示，被雌鼠细心照顾长大的老鼠对压力会不太敏感，它们的大脑中发展了更多的皮质醇受体，减缓了应激反应；反过来，被雌鼠粗心大意养大的老鼠会有相反的结果。
这被认为是表观遗传变异，就是说在不直接更改基因代码的前提下，影响了那些被表现出来的基因。如果雌鼠被交换，这些变化也会对调。另外，一只雌鼠导致的表观遗传变异会传递给它后面好几代的老鼠，换句话说这些行为是会遗传的。
