在太阳系中,没有两个行星是完全相同的,但是我们可以大致将行星分成三类,岩石行星、气态行星和矮行星,岩石行星有地球,金星,水星和火星,气态行星有土星和木星,冰巨星海王星和天王星,矮行星有冥王星和谷神星。不过,天文学家刚刚对一种引人入胜的行星进行了详细研究,该行星形状看起来宛如棉花糖。
迄今为止,在我们发现的所有系外行星中,只有极少数行星看起来“棉花糖”,少于15个。而现在科学家在2600光年远的一个恒星系中发现了三颗年轻行星,它们体积几乎与木星差不多大,但是质量不到木星的百分之一,这意味着它们的密度极低。它们就是有史以来最浮肿行星,密度低于每立方厘米0.1克。发现它的科学家将它比喻成是棉花糖。
来自科罗拉多博尔德大学(UC Boulder)的系外行星科学家Thompson说,这是系外行星的一个极端例子,它们为我们提供了一个研究与太阳系截然不同世界的机会。据了解,这三颗行星于2012年被发现,它们绕着一颗名为开普勒51的恒星运行,但是直到2014年才发现了它们奇怪低密度。现在,利用哈勃太空望远镜进行观测,天文学家揭示了行星大气层发生了什么。
开普勒太空望远镜使用过境方法定位系外行星,当行星在望远镜和恒星之间通过时,恒星的光线变暗,这就是所谓的过境。关于绕行系外行星的另一个令人敬畏的事情是,当它们使恒星的光线变暗时,其中一些会被系外行星的大气层过滤掉。因此,当行星在过境时和不在过境时,您可以查看来自恒星的电磁波长光谱。
研究小组发现,行星上棉花糖形状实际上是大气层,这些大气层正以极大速度泄漏到太空中,所以看起来像棉花糖一样。科学家猜测,棉花糖状态可能只是年轻行星发展的一个临时阶段,而最终行星可能更令人期待。事实上太阳系星球也出现过棉花糖状态,比如土星卫星土卫六,曾经见过类似的甲烷层。