公元1616年，北方的女真部落崛起，努尔哈赤为了与明朝抗衡，建立了后金政权。后来，努尔哈赤死了，皇太极继承了王位，改国号为大清，继续攻击明朝。当时，大明正处于动荡之中，李自成和张献忠纷纷发生了叛乱。公元1644年，李自成攻破首都，建立了大顺政权。崇祯皇帝在煤山上吊自杀。明朝将军吴三桂，向清朝投降，打开山海关的大门，将大清八旗铁骑放入关内。
虽然李自成有数百万的士兵，但他压根不是八旗的对手，最终战死沙场。当时，明朝的残余势力在南京建立了南明政权。公元1645年，清朝聚集了24万军队试图消灭南明，却被一座孤城阻挡，折损士兵7.5万人，战死了3位王爷，一十八名将军，这就是历史上记载的江阴八十一日，本来江阴已经投降了，但是清朝又颁发了剃发令，强烈要求汉人剃发易冠，并且告示所有人：留发不留头，留头不留发。
这一事件使江阴人民非常愤怒。毕竟，在古代封建社会，注重文明礼仪，讲究身体发肤受之父母，岂敢有所损坏，清朝的做法无疑触碰了汉人的底线，引得汉人聚众抵抗，典史阎应元带领一众百姓誓于清军抵抗到底，虽然阎应元不过是一介书生，但是他是大明朝的臣子，肯定是不愿意效力清朝的。
公元1645年闰六月初一，八旗铁骑24万士兵将江阴城包围的水泄不通，一只苍蝇也飞不进去，一向战无不胜的八旗铁骑压根没有将这弹丸之地的小城放在心上。
然而，没想到阎应元会带领17万江阴百姓，拼死守卫81天。最后，整个城市的人都牺牲了，没有一个人投降。清军在这场战争中也损失惨重，不仅损失了3位王爷，还损失了18位将军，总计21位，其中就有亲王博洛和尼堪。8月21日，江阴城被攻破，清军杀死了城里的所有人，阎应元虽然被清军俘虏，但他仁义豪爽，英勇献身，临终前写了一首诗：八十日带发效忠，表太祖十七朝人物，十万人同心死义，留大明三百里江山。
明朝末年，有无数的将军向清军投降，如洪承畴，吴三桂，刘良佐，祖大寿等人。他们都是手握重兵的将军，但最终在明朝灭亡后均向清朝投降。相比较这些重臣将军，阎应元虽然不过是一个芝麻绿豆的小官，却能面对八旗铁骑誓死抵抗81天，最后以身殉国，文官比武将更加的有骨气！
