在民国时期，各大军阀为了个人利益，可谓是不择手段，他们割据一方不听从政府指令。而老蒋作为名义上的统帅，对那些军阀也不能以强硬手段拿下。也正因如此，即便是在全面抗战时期，老蒋对这些军阀依旧不是太信任，始终不会重点提拔，也不会给出充足的军饷，任由其自生自灭，以至于杂牌军和中央军的武器装备差距很大。
不过有一个军阀就不同了，此人名叫陈调元，他尽管并不是黄埔生出身，也不是浙江人，和老蒋之间没有什么渊源，反而是北洋系出身，但却能获得老蒋的重用和认可，三次被任命省主席，而他也因左右逢源，被人称之为"三朝元老"，还是军阀内的"不倒翁"！
在1886年，陈调元出生在河北安新县的贫困地区，在很早时父亲就因病离世。尽管家里的日子比较困难，但母亲坚信读书能够改变命运，辛辛苦苦编织草席，送他到私塾中读书，而陈调元在学习上也十分的努力和认真。在1900年时庚子国难爆发，陈调元选择走上了军旅之路，在保定军校中学习，他的同学有唐生智、何应钦等国军高级将领。
在1911年的辛亥革命开始后，他的同学纷纷来到革命军的队伍中，不过他却加入了北洋军的体系内，并和冯国璋主动联系，受到了对方的器重，陈调元也善于左右逢源，一直巴结冯国璋，很快就被任命为南京宪兵司令，而他的个头比较高大威武，外表上却很是憨厚，却一直能说会道，让冯国璋刮目相看，让他担任外交一职，到了1916年就被授予了陆军中将的军衔。
在1923年时，孙美瑶的土匪势力制造了临城大劫案，让全球为之震惊，那些列强纷纷发难，要求尽快释放被关押的洋人。但这些土匪却不听官府的那套，让北洋政府头疼。不过陈调元却凭着能说会道的嘴巴，主动去往土匪窝，和孙美瑶称兄道弟，让两百多人质成功释放，避免酿造了更大的灾难。
在1924年的直奉之战中，陈调元被任命为徐州镇守使，掌控着强横的兵力。面对奉军的来势汹汹，陈调元丝毫没有半点紧张，在奉系来临后，他一枪不发，直接将徐州送了出去，这让他也一跃升至师长，在奉系中可谓是独秀一支。不过随后江苏的督军杨宇霆上位，他在行事作风上十分傲慢，在到任时高级军政人物都需要恭迎。作为杨宇霆的副手，陈调元却让对方瞧不起，毕竟他是靠投降上位的，而他外貌上比较憨厚，杨宇霆多次想要铲除他，但一直没有得逞。
看似陈调元毕恭毕敬，但内心却和孙传芳密谋联合，决定齐力将杨宇霆赶走。很快这两号人就让奉军败走，陈调元还趁机搜罗了杨的几十万家财，还收缴了一个师的枪支，成为了最大赢家，其部下实力大增。不过孙传芳更是一跃成为五省联帅，陈调元对人性分析很是到位，他立马将南京让出，孙很是惊喜，封他为安徽总司令。
在北伐时代，面对北伐军的节节高歌，孙传芳却不愿意和吴佩孚一同对战北伐军，等到其垮台后他再出兵，很快就被战败。不过陈调元早已经和国军联系，被任命为革命军37军军长。他为了能够表示诚意，献给老蒋精锐的武器装备，特别是克虏伯大炮，这可是非常罕见的，这让老蒋兴奋不已。
在四一二事变时，陈调元助纣为虐，杀死了不少革命同志，引来了"第一杀手"王亚樵的不满，极力要杀死陈调元为同志报仇。在1927年8月，老蒋被迫下野，但陈调元却高调拥护老蒋，并送上了十万元，等其继续上台后，陈被提拔为安徽省主席。
在1928年冬，张秋白邀请陈调元共聚午餐，王亚樵派出一群人过去暗杀，结果陈因有事没来，张秋白反而被杀。陈听了后惊恐不已，主动辞去省主席一职。在中原大战爆发时，他更是护驾有功，被授予了勋章。在1931年老蒋下野后，他又一次站在老蒋旁边，也正因此，他被三次授予省主席一职。
在西安事变时期，他的军队被扣押，到了军事法庭上，张学良怒斥他是一个好色淫乱之人，调戏同僚的婆娘。在1943年赶往西北视察，但到了兰州后却得了重病，吃不下食物，说话都困难，到了 冬季病情恶化一命呜呼，终年五十八岁。
