刘晔，字子扬，是曹操手下举足轻重的谋士，他屡献妙计，对天下形势的发展往往一语中的。刘晔历仕数朝，是曹魏的三朝元老。另外，他还是光武帝刘秀之子阜陵王刘延的后代，这是正儿八经的汉室宗亲。不过，也正是因为这种特殊身份，曹氏家族对其有所贬抑。刘晔终其一生，不过为太中大夫（副省级）。具体来说，他有四件事可以陈述。
其一，少有胆识，勇毅能断。
刘晔七岁时，母亲就去世了。他妈临死前跟他说：“你爸身边有个张管家，一肚子坏水，专门诬害别人，而且待人刻薄。我担心我死以后，这个家伙在背后扇阴风、点鬼火，你跟你哥商量一下，找个机会弄死他吧！”
刘晔暗中观察了这个张管家五年，发现确如母亲所说，于是乔装成仆人，混入张府，在张管家吃饭时将其勒死。张府上下闻其死讯，均觉大快人心。
刘晔之父刘普责备儿子暴烈凶戾。刘晔历数张管家的种种罪行，并进言：“昔桓王不杀易、竖，乃生横流之祸；武帝偏用江充，致有丧子之哀。君其鉴察！”意思是，当初齐桓公不杀易牙、竖刁，反而重用这两个小人，以致于自己死后，尸体放臭了都没人知道；汉武帝对江充这个小人偏听偏信，最后落得个晚年丧子的下场。现在的张管家，就是易牙、竖刁、江充那样的败类，怎么能留在父亲身边呢？
刘普仰天笑道：“我这个儿子不简单啊！刚刚十三岁，就敢杀人，而且说起话来一套一套的，他日必成大器！”
刘晔二十岁时，天下大乱，扬州地区有个黑老大叫郑宝，这个人估计是孙策的粉丝，铁了心要加盟东吴。他自己加盟还不算，还要把巢湖市的乡里乡亲都掳掠到江南。当地的百姓们不愿辗转奔波，郑宝就杀鸡儆猴，让小弟砍死了几个不听话的市民，大家吓得不敢再吱声。
人们知道刘晔足智多谋，于是找他商量办法。刘晔说：“既然大家安土重迁，不愿背井离乡，我倒有一个主意。过几天，曹公要派李厅长来扬州巡阅，我们代表当地的乡绅富户在巢湖大酒店摆一桌，声称为李厅长接风洗尘，趁机把郑宝也叫上。席间，大家听我举杯为号，把他干掉。”众人于是推荐几个肌肉男给刘晔打下手。
次日，李厅长、郑宝果然一同赴宴，刘晔看李厅长喝得差不多了，于是暗示周围弟兄赶紧动手。谁知那几个肌肉男中看不中用，早被郑宝咄咄逼人的气势和虎背熊腰的样貌吓尿了。刘晔骂道：“怂货误事！”自己抽刀砍死了郑宝，并割下其头颅。
据宋人杨凤尧私撰《三国辩士考》所载，郑宝的小弟刚要一拥而上，但见刘晔面无惧色道：“今奉命讨贼，冲狭群厉，身突铦锋，盖郑、张残贼鸮心，枉作腥醎，故礔而扬正，壮锜天威。苟能去逆效顺，其余不罪；或稔恶不改，曹公军至，悔无及矣！”意思是，我今天杀死郑宝，那完全是他恶贯满盈、咎由自取，所以我才替天行道。你们如果识相，就该向政府投降，我保证你们没有性命之虞。如果胆敢胡来，曹公的大军一到，你们就离死不远了！
众贼人见刘晔威势不俗，心中先是一震，再看席间确有曹操心腹李厅长作陪，以为曹军真的就在附近，于是作鸟兽散。
关于此事的详细过程，《三国志·刘晔传》记载说：“扬士多轻侠狡桀，有郑宝、张多、许乾之属，各拥部曲。宝最骁果，才力过人，一方所惮。欲驱略百姓越赴江表，以晔高族名人，欲强逼晔使唱导此谋。晔时年二十，心内忧之，而未有缘。会太祖遣使诣州，有所案问。晔往见，为论事势，要将与归，驻止数日。宝果从数百人赍牛酒来候使，晔令家僮将其众坐中门外，为设酒饭；与宝于内宴饮。密勒健儿，令因行觞而斫宝。宝性不甘酒，视候甚明，觞者不敢发。晔因自引取佩刀斫杀宝，斩其首以令其军。”
其二，鏖战庐江，屡献战策。
后来，刘晔曾经短暂地投效过刘勋。但是刘勋因为急功近利、刚愎自用，不听刘晔之言，以致中了周瑜、孙策之计，把地盘都弄丢了。二人再三合计后，决定依附曹操。
次年，曹操兵至寿春，当时山贼陈策在庐江聚众数万人，并据险而守，远近惧之。曹操询问群臣说：“我早年间曾经派兵围剿过陈策，但是几次交手都未分胜负，这次又遇到他了，打还是不打？”很多人都认为山贼占据地利，难以攻克，而且无足轻重，不应征伐。
唯有刘晔独持异议：“策等小竖，因乱赴险，遂相依为强耳，非有爵命威信相伏也。往者偏将资轻，而中国未夷，故策敢据险以守。今天下略定，后伏先诛。夫畏死趋赏，愚知所同，故广武君为韩信画策，谓其威名足以先声后实而服邻国也。岂况明公之德，东征西怨，先开赏募，大兵临之，令宣之日，军门启而虏自溃矣。”意思是，咱当初没打过他们，有两个原因：其一是曹公您那个时候事业刚起步，将略之才极其怠乏，所派去的人识见有限，武功也差；其二是那个时候陈策有袁术、吕布等军阀为援，互为犄角，所以久攻不下。现在您手下已经有了像徐晃、张辽那样的雄才，而且北部中国也已经平定，只要我们对贼人晓以利害，再用军事实力进逼，那山贼就会自己溃败。
曹操认为刘晔所言，有些道理。
据宋人杨凤尧私撰《三国辩士考》所载，刘晔随即以朝廷的语气写了一封诏书，给曹操过目，其文略曰：“熹平之末，枭雄鳞萃，逆臣乘衅。卓以虎阚覆四海，绍因猖勃裂九州，时或盗弄甲戈，各有情由，察其廛里，是可痛愍。今中原略定，终平泰阶，风教遐被，恩泽远峯。夫檮杌黩武、虫焘螽蹿，实不相宜！敕诏到日，应计谋谟，勿令迍邅难定，违戾圣制。愚闻论功劳，行赏罚，不敢蔽贤有私：有诛陈策者，封驷车庶长，赏万金；诛彭骜者，封少上造，赏四千金；诛张蠡者，封五大夫，赏一千金。若明阙略，当早献首级，顾庇余亲，倘仍优游不断，兵至白湖，龆龀不留！”
意思是，前几年日子不好过，又是十常侍之乱，又是黄巾军起义，还有袁绍和董卓在那搅和，老百姓不堪其苦，所以你们当山贼也情有可原。但是现在中原基本上算是平定了，大家也都能吃得上饭，住得上房，如果再胡作非为就说不过去了。我现在代表朝廷向你们许诺：首恶必办，胁从不问。假若有人能诛杀陈策，给市级待遇，奖金五百万；有能杀彭骜的，直接进公安厅任职，奖励一百五十万；有能干掉张蠡的，可以提升为公安局副局长，奖金五十万。你们如果明白事理，就赶紧做掉这三人，以保全名节。另外，我可是听说了，你们虽然在庐城镇当了土匪，配偶和父母却都安置在白湖附近，朝廷大军即使打不过你们，难道不能把你们的妻儿老小全都弄死吗？好好考虑一下吧！
曹操认为此信写得不错。刘晔忙即命人将信誊写五十份，附于箭尾，射入敌营之内。敌军见之，降者大半。未过半月，就有贪功好利者将陈策等人的头颅献上。曹操依言封赏。
但仍有四千贼军负隅顽抗，誓死不降，曹操大怒，欲屠城于白湖。刘晔劝阻道：“当初以家人的性命威胁他们，不过是恫吓之词、权宜之计，哪能真的干这种缺德事情呢？如果真的这样做，不仅民心尽失，也会促使敌军更加肆无忌惮。”曹操遂问计于刘晔。
刘晔遂将自己多年以来精心改制的踏弩、雷公钻、锦套索、巨石抛车等诸物的模型一一献上，并呈送制作图纸。曹操命能工巧匠如法炮制，果然威力极大，伤敌无数。不到三日，山贼们便低声下气、求和请降。民国初年的学者李文远为《神机制敌太白阴经——作战篇》作注时，曾经盛赞刘晔的两项发明，说：“雷公钻者，锋利无伦，然笨大厚重，边际多带棱角，颇难紧握，易伤掌缘。子扬挫其钝而扬其锋，又以虎皮配之，有覆盂之安，复兼力大，虽坚壁厚甲，亦可穿凿而过，若着人身必受重伤。至于投石器械，尤为慧心巧思，往者所用，飞石重十二斤，为机发，行三百步。子扬所制，飞石重二百斤，行四百步，叱咤喑呜，度不妄发！”
曹操得胜之后，笑称：“这四样武器真是匠心独运，我为先生申请专利吧！”
刘晔坚辞不受道：“这都是千年以前墨翟、公输班发明的，我只不过加以改造而已，岂能贪受前人之功？”
其三，参断军机，鲜有不中。
建安二十年，曹操征伐据守汉中的张鲁，任用刘晔为主簿。早先，曹军采用强攻硬打的手段，遭到了陕西人民的强烈抵抗，双方互有死伤，一时胶着不下。
刘晔分析说：“张鲁统治汉中，有一半是仰仗着宗教力量。所以想攻破汉中，必先瓦解五斗米教。”
谋士张璠辩驳道：“五斗米教以老子、黄帝为祭拜对象，以《老子五千文》《老子想尔注》为纲领，主张‘行道者生，失道者死’，经过在汉中地区几十年如一日的发展，已经蔚然成荫。如何能轻易让百姓破除迷信？”
刘晔笑道：“市井之民信道，本与高人雅士不同。高人雅士信道，是因为心中感念‘皇矣上帝，临下有赫。监观四方，求民之莫’的古训，始终感到冥冥之中有只眼睛盯着他，所以时刻‘畏天省己’、‘反听内视’，以求超凡脱俗、得成正果；市井之民信道，大都出于功利之心，他们不懂什么‘阴翊王纲’，无论拜的是哪路神仙，目的均非‘冶心炼性’，而在于满足自己的私欲，譬如求大病得愈、求出行顺利、求官司得解、求添子添寿、求生意兴隆、求收成富足、求家畜繁盛等。汉中之民自桓、灵二帝践祚之始，便几经战乱，流离失所，食不果腹，他们信道，更多的是为了安居乐业。”
曹操道：“子扬之言有理！”刘晔道：“所以，我们不如先定一个小目标，譬如你先打下汉中的一个县城，然后励精图治、留心民生，让大家都把日子过好了。届时，汉中百姓都将知道，只要跟了你曹孟德，就不用为衣食住行发愁，谁还信教？张鲁之军便可不战自溃。”于是曹操按照刘晔的方法图取汉中，未过多时，已经恩服了七八个县城。
又过了一个月，刘晔见时机已经成熟，忙即道：“这个时候消灭张鲁，如同摧枯拉朽，可以让许褚、夏侯惇他们来真格的了。”曹操听其计议，再加上荀攸、程昱运筹帷幄，很快就打下汉中。
据《三国志·魏书》记载，刘晔觉得这个时候应该一鼓作气，攻下川蜀，于是言道：“今举汉中，蜀人望风，破胆失守，推此而前，蜀可传檄而定。刘备，人杰也，有度而迟，得蜀日浅，蜀人未恃也。今破汉中，蜀人震恐，其势自倾。以公之神明，因其倾而压之，无不克也。若小缓之，诸葛亮明于治而为相，关羽、张飞勇冠三军而为将，蜀民既定，据险守要，则不可犯矣。今不取，必为后忧。”意思是，刘备刚刚得到川蜀，立足不稳，内部派系斗争还很激烈，不如趁机大加挞伐，否则让诸葛亮、关羽、张飞等人稳定人心，据守险要，那日后就难以征服。
但曹操不听。七日后，有从蜀地投降的人说蜀地人心惶惶，刘备斩杀数十名反对派也不能安定人心。曹操后悔没有听从刘晔之言，想要变卦，可由于此时已经走在撤回许昌的路上，无法再度折返，只好作罢。
其四，筹谋划策，精于知人。
黄初元年，曹丕代汉称帝，刘晔升任侍中，赐爵关内侯。曹丕询问群臣说：“刘备称帝之后，会不会兴兵伐吴？”群臣大都回答说：“蜀国里面能打的，也就关二爷了，他一死，估计刘备再也不敢对谁炸刺了。”刘晔却认为刘备必然讨伐东吴，原因有二：一是南郡、零陵郡、武陵郡都是战略要地，尤其是零陵，位于湘水与潇水汇合处，是长江中游地区重要的中心地带。这三个地方丢了，刘备不可能不拿回来；其二，刘备跟关羽拜过把子，地球人都知道。所以甭管是出于情感，还是出于面子，刘备都会报仇。最终，果然如刘晔所料，刘备于次年进攻孙权，发动夷陵之战。
没过多久，孙权派使者赵咨前来称臣，但刘晔却认为孙权并没有臣服之心，这次只是逼不得已才假意屈服，刘晔更建议曹丕乘虚领兵攻灭东吴，以绝后患。曹丕说：“人家刚刚投靠我，我就打人家，肯定不合适。您觉得我趁机剿灭西蜀怎么样？”刘晔道：“不怎么样！假如我们现在和蜀国一起打东吴，那是二打一，胜算大。如果刘备现在知道您要伐蜀，很可能就暂缓伐吴，回兵四川。届时，就成了魏国和蜀国一对一单打独斗，让东吴作壁上观。太不划算了！”
《傅子》一书对刘晔谏言的记载更加详实有力：“今天下三分，中国十有其八。吴、蜀各保一州，阻山依水，有急相救，此小国之利也。今还自攻，天亡之也。宜大兴师，径渡江袭其内。蜀攻其外，我袭其内，吴之亡不出旬月矣。吴亡则蜀孤。若割吴半，蜀固不能久存，况蜀得其外，我得其内乎！”
可惜曹丕不听。
东吴打赢夷陵之战以后，果然渐显不臣之心。曹丕十分后悔，向刘晔说：“我当初后悔没听您的话。孙权不是个东西，我现在准备伐吴。”刘晔气坏了，道：“您别是吃撑了吧？现在已经不能伐吴。吴国刚刚大胜蜀汉，上下一心，而且有长江天险，不能这么仓卒进攻。”曹丕又不听，结果损兵折将。
黄初五年，曹丕亲自领军到广陵泗口，命令荆州和扬州的军队一起出动，诈称“水陆并进，端掉东吴”，目的是引诱孙权亲至，自己再派大将趁虚攻袭其后。但刘晔认为这招没用，理由是合肥之战以后，孙权已经接受了大将贺齐的建议，不再亲自带兵了。结果又被刘晔料中。
此外，刘晔察人观物也颇有一套。当初，魏讽和孟达二将率众降魏，曹丕为了招诱天下豪杰，对这两个人过于礼遇。刘晔劝诫道：“我看这两个人是掉在地上的包子，又被人踩了一脚——不是什么好饼！”曹丕道：“何以见得？”
刘晔道：“夫人莫不藏气于舍，气也者，蔽于其内，必见诸表。故心气粗疏者，其声沉散；心气缜密者，其声配节；心气戾怨者，其声粗犷；心气宽博者，其声温润。信气中正，义气时张，和气简约，勇气壮凛，此之谓听气。今观此二獠，蜂目已露，豺声虚振，如挚鸟长鸣，乃搅世沽名者也！”意思是，人的精气藏诸肺腑而显于言表，因此，心气粗糙的人，他的声音就会沉重而散漫；心气周详谨慎的人，他的声音就显得平和而有节制；心气鄙陋乖戾的人，他的声音就粗犷刺耳；心气宽缓柔顺的人，他的声音就温和圆润。笃于诚信的人心气柔和平易，义薄云天的人心气豪迈从容，不尚争伐的人心气简易随和，敢作敢为的人心气雄壮奇绝。今天观看这两个人，两只眼睛就像蜜蜂，咳嗽之声好似豺狗，开口说话如同鹰叫，肯定是沽名钓誉、搅乱一方的人。
最终魏讽于公元219年在邺城叛变，而孟达则于公元227年与诸葛亮通信，意图叛乱。
