宣和三年（1121年）十二月，作为徽宗皇帝第九子的赵构被封为康王。康王年轻时显得和兄弟们之间格格不入，他生活比较节俭，喜欢书法和弓箭。相传赵构年轻时可以拉动一石五斗的弓弩，要知道岳武穆也只能拉动二石的大弓。靖康元年，十九岁的康王还曾说过这样一番话语：敌必欲亲王出质，臣为宗社大计，岂应辞避。从这句话中，看到的是一位为了国家江山社稷而愿意英勇献身的年轻人。
金国第二次南侵之时，赵构作为请和使于九月离开东京城前往河北，路上在磁州被守将宗泽拦下不再继续向北。恰巧宗望的东路军此次进军路线有点偏东，所以正好错开了磁州城。之后东京被围，赵构被大哥赵桓封为天下兵马大元帅，命火速率河北宋军驰援开封。不过这是一道废纸命令，实际上赵构身边当时人马只有不到3000。毫无任何胜算的赵构自然不会前往东京送死，受人指点他趁金军会集汴京之际前往大名府驻扎，随后转移至东平府避敌。而就在此时，陕西路宣抚使范致虚所率领的十几万勤王大军在邓州被完颜娄室伏击，大军惨败伏尸百余里，范致虚就率领十数名亲兵冲了出来。可以说黄河两岸宋军是一片糜烂，几乎无法收拾！
靖康二年五月初一，康王赵构在南京（现河南商丘）称帝，改元建炎。甫一登基，高宗就把还在贬斥路上的李纲召回，任命为尚书右仆射领中书侍郎。此举被认为是高宗决心抗战到底的行动，然而李右相仅在位七十五天又被罢免。战时小朝廷内主和派和投降派甚嚣尘上，许多大臣甚至宰相都在劝说高宗放弃河北，转进东南。
当年六月，衍庆功臣位列第五的二太子完颜宗望在回师的路上病逝，而从他开始金国的一代将星们即将一个又一个陨落，完颜宗辅接替了东路军的指挥权。
十月，深感南京城很不安全的高宗不顾东京留守宗泽的劝谏，率领战时小朝廷逃亡扬州，以躲避蠢蠢欲动的黄河北岸金军。当年十二月，以完颜宗翰为主帅的金军再次南下，意图再破由宗泽把守的东京城。东路主力军由四太子完颜宗弼率领从山东突破，然后以左肘突击的方式夹击开封的宗泽。西路以完颜娄室为主力，横扫陕北各个地区。然而宗泽步步为营，导致金军未能在攻城战中占到便宜。金军遂于建炎二年春退兵回河北。
当时由于金国在北方残暴的统治，河北河东地区的百姓纷纷揭竿而起造反。两河人民以建炎为年号，各路农民起义军四处打击金军的控制区，劫掠金军的补给线，那场面像极了华北抗战。但是扬州的战时小朝廷并不想理会这些“匪首”们，尽管宗泽几度要求高宗回鸾东京，但是高宗置若罔闻。反而派遣多路求和使前往河北，找完宗翰找宗弼，找完宗弼找宗干，反正把金国实权派找了一遍也没有得出一个议和的方案出来。
建炎二年（1128年）七月，东京留守宗泽三呼过河而亡，继任者杜充完全是一个只会搞内部斗争的废物，一时间东京留守司人心惶惶。而就在此时完颜宗望、完颜宗辅得金太宗命令，全力南征绕过东京直扑扬州，务必擒获赵构或者摧毁扬州行在。当年八月，金军主力于燕京城动员完毕，大军迅速南下连克河北各地重镇。建炎三年正月，宗翰任命完颜挞懒、完颜宗弼、完颜拔离速、耶律马五各自率领部队分道突击，目标直指扬州。
四太子完颜宗弼率先杀入淮南西路，为加快速度。他甩开大部队，以精锐5000轻骑火速杀向扬州。二月初，金军兵锋直抵天长军，高宗还在扬州的行宫寻欢作乐呢！闻得消息的他吓得带着少数随从策马出城，高宗本人骑马的技术还是比较了得的，迅速在长江边上找了个渔船渡江而去。一时间扬州城大乱，宫女、宦官以及文武官员都惊慌奔逃。而金军此时还没有看到扬州城的影子呢！等到四太子抵达扬州后，发现扬州已成为不设防城市！而且城门处居然有大量尸体，不是被乱兵所杀，而是发生了严重的踩踏事件！
太常少卿季陵慌慌张张的带人把太庙中的赵宋先皇灵位搬到船上，结果还没开多远金军就追上来了。吓得太常寺一干人等船也不要了，四散奔逃！可怜赵氏七位先帝的灵牌成了金军的战利品，这些东西可是在封建社会中最重要的东西，祖宗灵位都被赵官家搞丢了。而金军入城后找不到高宗，自然就把火撒在了可怜的扬州百姓身上。完颜宗弼下令将扬州城一把火烧掉，十数万扬州百姓被无差别屠杀和抢掠。这座城市是江淮名城，是大运河航道的重要停靠点，工商业极为发达。作为淮左名都、竹西佳处的扬州城，即使到了五十年后的1176年，依旧是满目疮痍，尽荠麦青青，废池乔木。
瘦西湖
史载从扬州城内逃出的难民被金军驱赶至长江岸边，由于渡船都被官府抢走，走投无路的百姓只得扑入滚滚长江成为鱼食。堕江而死的百姓数量无法计数，估计在数万左右。侥幸活下来的全部成为了金军的奴隶，迎接他们的将是生不如死的未来。
建炎三年春二月，高宗“巡幸”钱塘（现杭州）。高宗感觉终于安稳下来了，于是将此地改名为临安府。而四太子由于找不到船，又在采石矶遭到宋军阻拦无法渡江，只得悻悻而返。局势似乎真的稳定下来了，结果还没等高宗心情平复一会儿，禁军统制官苗傅和御营右军副都统刘正彦发动兵变。这二位实在受不了战时小朝廷的乌烟瘴气了。宰相黄潜善、汪伯彦一昧劝官家逃跑，殊不知御营官兵们的亲人们都在北方，早已对这二位是恨之入骨了。签书枢密院事王渊在国难之际不思如何抗金御敌，反而到处搜刮民脂民膏。从扬州撤退到镇江的时候，王枢密居然把战船拿来运送自己的财物和家产，致使北岸数万御营官兵葬身金军之手。这事抖了出来后，王渊仅仅被免职枢密院的官职。由此事知，此时的高宗确实已经进入了一个比较昏聩的阶段了！
兵变很成功，御前大宦官康履被杀，王渊也被叛军割了脑袋。随后赵构被迫退位，三岁的太子赵旉被立为帝，高宗被吓得只能退位。值此乱世之际，当时在平江（江苏苏州）收拢乱军的张浚闻得消息立即誓师勤王，他联络韩世忠、刘光世、吕颐浩等人会师平江。一面向苗刘二人施压，并且迷惑二人。二人水平比较差，没什么文化被忽悠了一大圈。最后二位乱臣居然向高宗要了免死铁券以求活命，最后自然是被高宗凌迟处死。
只不过太子赵旉在这次兵变中被吓死，宋高宗绝了后！因为完颜宗弼突袭扬州的时候，高宗“遽然警惕，遂病熏腐”。这是宋史记载的文字，从此高宗就失去了生育能力。
此事之后，张浚因勤王有功被高宗迅速提拔起来，他被任命为知枢密院事，掌管战时小朝廷的军政大权。这位政和八年在东华门唱名的进士平生楷模是诸葛武侯，他不想在中央搞政治斗争，向高宗申请前往陕西进行经略，以求收复中原。高宗不舍得他，但是张浚意志坚决。建炎三年八月，张浚以知枢密院事兼川陕宣抚制置使，前往陕西统帅大宋西军。不久之后，他将迎战大名鼎鼎的金国第一悍将——完颜娄室。
完颜宗弼（金兀术）
然而，上次被堵在采石矶的完颜宗弼想亲手抓住赵构的雄心并没有消失，他徘徊于两淮地区等待一个比较好的时机。建炎三年八月，完颜宗弼整顿大军，兵力近十万，大举攻宋。十一月在建康西南的马家渡强渡长江，攻克建康。这次战斗中时任统制官的岳飞在渡口处于金军殊死相博，无奈将帅无能战斗最终失败。随后金军兵分四路四处劫掠江南各地，宗弼自己连破广德军、湖州、直抵临安府。
而高宗则于十月份就听说金军可能南下的消息，随即临安也不敢待了。十一月听说金军渡江后，又从越州（现浙江绍兴）逃到明州（现浙江宁波）。十二月又命人准备船只，准备往海上跑，就不信你金兀术还能追朕到海上！当月十五日，金军抵达临安，高宗立马登船跑到东海上去了，然后往定海方向开去。十二月底，完颜宗弼攻陷明州。听闻赵构早跑的没影了，四太子大怒，命令搜刮船只下海抓赵构。
听说完颜宗弼在明州，高宗连岸也不敢上了。建炎四年的除夕夜他就在台州外海上和自己的一帮随身人员凄凄惨惨的熬过去了，唯一的收获是一只练习弹跳的海鱼自己跳到了甲板上，可把高宗高兴了好一阵子。建炎四年正月十六日，四太子乘船入海南下寻找高宗的楼船，无奈遭遇风暴，又被宋军水师偷袭。极不习惯水战的金军一下子被宋军打的晕头转向，无奈的四太子只好返回明州。然后望海兴叹！
抓不到赵宋官家，宗弼就只好继续祸害江南百姓。他向近十万金军下达了搜山检海擒赵构的军令，各部金军到处烧杀抢掠、奸淫纵火，明州、临安、平江府都是浓烟滚滚，数日不绝。建炎四年二月，由于战线过长，后方空虚且遭到宋军袭击。完颜宗弼下达了撤退的命令。撤离临安前，还把临安古城给烧成一堆灰烬（抓不到你赵构，就把你家给烧）！
而临安府，也即将迎来她的新生。
