有史以来最接近太阳的照片揭示了一种从未见过的恒星现象。这些被称为“营火”的亮点可以解开太阳外层灼热的长期谜团。
图注：太阳上神秘的、微小的太阳耀斑，被太阳轨道飞行器发现。
太阳轨道飞行器项目还没有正式进入其任务的科学阶段，但它已经产生了一些令人费解的结果。
该探测器是欧洲航天局和美国宇航局的合作项目，它在6月首次接近近轨道或近日点时拍摄了太阳的图像。太阳轨道器项目的任务控制人员目前正在测试该机器的10个机载仪器，而这艘于2020年2月10日发射的航天器预计将在今年秋季进入科学阶段。
图注：太阳轨道器在第一次近距离接近时观察到的太阳。
在距太阳7700万公里的地方拍摄的新照片，是迄今为止距离我们的主星最近的一张（这个距离也可以写成0.515AU，AU是天文距离单位，指的是地球和太阳的中间距离）。这些史无前例的太阳景象单凭这一点就令人惊叹，但正如欧空局今天早些时候宣布的那样，太阳轨道飞行器的第一张照片揭示了一种以前未知的恒星现象，项目科学家称之为“营火” 。
这些亮点大约相当于一个欧洲国家的大小，被太空船的极端紫外线成像仪（EUI）捕捉到，它可以扫描太阳的外层大气，也就是日冕。这些在太阳表面以惊人的规律出现的特征，以前从未被观测到，无论是从地面望远镜还是天基望远镜。
“营火是我们从地球上观测到的太阳耀斑的近亲，比我们从地球上观测到的要小几百万倍或十亿倍，”欧空局的一份新闻稿中解释道。“太阳乍一看可能很安静，但当我们仔细观察时，我们可以看到我们看到的任何地方都有那些微型耀斑。”
欧空局太阳轨道飞行器项目科学家丹尼尔·穆勒（Daniel Müller）在新闻稿中也表示：“我们从一开始就没想到会有这么好的结果。”“我们还可以看到，我们的十大科学仪器如何相互补充，提供了太阳和周围环境的整体图像。”
恒星科学家并不完全确定这些营火是什么，因为它们可能是更大的太阳耀斑或其他完全不同的东西。也就是说，他们的发现可以解释一种鲜为人知的恒星现象，即日冕加热。
由于不完全清楚的原因，日冕比太阳表面要热得多，温度比下面的层高出200到500倍。
营火是太阳近地表一个令人惊讶的普遍存在的特征，因此，虽然一个小耀斑并不能起到很大的作用，但这些特征的集体作用可能代表了“对日冕加热的主要贡献”，根据年法国太空天体物理研究所的弗雷德里克·奥歇尔所说，他也是EUI的共同首席调查员。
在今天的一次ESA新闻发布会上，穆勒说营火的原因还不清楚，但他怀疑它们与太阳磁场有关。耀斑出现的区域受到压力并最终撕裂，释放出我们所看到的营火的能量。
显然，对于这些新发现的特性，我们还有很多要了解的地方，但这仅仅是个开始。在接下来的两年里，太阳轨道飞行器将更加接近太阳，包括一次近距离地接近，它将到达距离太阳4200万公里的地方。此外，探测器最终将进入一个倾斜轨道，允许我们第一次看到太阳极地区域。
这些新图像补充了其他项目拍摄的太阳快照。美国宇航局的太阳动力学观测站也拍摄到了太阳的高分辨率图像，但拍摄地点离得更远。今年早些时候，夏威夷的一架望远镜向我们展示了一段令人难以置信的太阳表面视频。
至于帕克太阳探测器，这是美国宇航局的一个航天器，它比以前任何一个探测器都要离太阳更近，所以不幸的是，我们无法看到它对我们恒星的壮丽景色。正如太阳轨道器项目科学家霍利·吉尔伯特（Holly Gilbert）在欧空局新闻发布会上解释的那样，探测器最终将达到相机工作的极限，因为“环境变得比这更严酷” 。
