秦二世元年（公元前209年），陈胜吴广喊出“王侯将相，宁有种乎”，在大泽乡发动起义，建立张楚政权，随后各地群雄并起。同年九月，前楚国大将项燕之后项梁、项羽叔侄在会稽发动起义，原泗水亭长刘邦在沛县起兵。陈胜吴广的农民起义很快失败了，项羽和刘邦争夺天下的进程才刚刚开始。
▲陈胜吴广起义画像
项羽是楚国名将项燕之孙，典型的名门之后，在起义之初受到众人拥戴。巨鹿之战中更是破釜沉舟，身先士卒，击败秦军主力。项羽个人实力非常强悍，清朝文坛女才李晚芳曾评价他：“羽之神勇，千古无二”。然而项羽自小不愿意学习兵法，在多次大胜后刚愎自用的缺点也暴露出来。他大肆破坏咸阳城，一把火烧掉了阿房宫，杀害已经投降了的秦王子婴。后来他甚至怀疑麾下第一谋士——被他尊称为亚父的范增，与部下逐渐离心离德。
刘邦是晋国大夫后代，但在他这一代已经是不折不扣的平民。因其豁达大度的品性，诸多英才投奔其麾下，其中就包括汉初三杰：张良、萧何、韩信，这三人为刘邦入主中原立下了汗马功劳，刘邦也多次公开称赞三人才华。在麾下诸多良臣猛将的辅佐下，刘邦入关时秋毫无犯，只约法三章；在项羽鸿门宴上成功逃脱；受封汉王后又以暗度陈仓之计破局，成为当时唯一有与项羽一争高下力量的人物。
▲项羽剧照
项羽和刘邦的机遇恰巧相反。项羽一开始便实力雄厚，受到天下英雄景仰，连刘邦都曾投于他麾下。项羽入主咸阳后，因为民心所向，甚至拥有分封各路起义军的权力，却在后来因残暴多疑失了军心；刘邦则从沛县之中一路走出，逐渐积攒人脉与兵力，因宽厚而在“人和”这一点上占了十足十的优势。最终，公元前202年，项羽被围垓下，霸王别姬之后率八百骑夜逃，最终在乌江边留下“无颜见江东父老”遗言，自刎而亡。
楚汉之争是刘邦平定天下的关键一步，自此汉朝成为名正言顺的中原统治者。刘邦登基后，曾经为他征战四方的将领们均受封为王：韩信为楚王，彭越为梁王，英布为淮南王。称帝后的刘邦猜疑心逐年加重，愈加不信任天下的异姓王爵。
▲汉高祖刘邦剧照
恰在此时，燕王臧荼因自己是项羽所封，在刘邦大肆捕杀项羽旧部的行动中深感自危，于是起兵谋反，被刘邦亲自率兵斩杀。汉高帝九年(公元前198年)，同为项羽所封的赵王张敖，也被刘邦找借口贬为宣平侯。
曾为刘邦开国功臣的彭越与韩信也未能幸免。汉高帝十年(公元前197年)，刘邦在征伐陈豨时曾向彭越征兵，彭越托病派麾下将领带兵到邯郸会师，被刘邦以不尊重为由责备。此时，彭越手下一太仆向刘邦诬告他谋反，于是刘邦逮捕了彭越并将他囚禁于洛阳，后流放到蜀地。吕后则认为彭越流放后是心腹大患，再次令彭越门客诬告他造反，并诛杀彭越三族，封国也被废除。
▲彭越剧照
最为英勇善战的韩信也逃不过君王猜忌，尤其在他收留了项羽旧部钟离昧后，更让刘邦记恨。于是刘邦以谋反为借口将他逮捕到洛阳，后被贬为淮阴侯。汉高帝十年(公元前197年)陈豨谋反时，韩信本打算支持他，此消息被家臣出卖给吕后，于是吕后和萧何合谋诱杀韩信于长乐宫，并夷灭三族。自此，汉朝开国大将只余下英布一人。
韩信、彭越先后被杀，彭越甚至被剁成肉酱分赐诸侯，英布难免心有戚戚。他暗中部署军队，并于汉高帝十一年（公元前196年》起兵造反。《史记·黥布列传》记载，两军交战时“布兵精甚，上乃壁庸城，望布军置陈如项籍军，上恶之。”刘邦看到英布排兵布阵一如项羽，于是丝毫没有对他留手，英布最终大败亏输，尸体都是分尸而葬。
▲英布剧照
五十岁高龄的刘邦在此次征伐中身中流矢，自此一病不起。制定了“非刘姓者而王，天下共击之”的白马之盟后，不久便驾崩身亡。当初英布是项羽手下，楚汉战争后期才投靠刘邦，他也曾是项羽江东子弟兵中的一员。某种意义上来说，此次英布叛乱虽未成功，但也算是与刘邦同归于尽了。
参考资料：
《谏逐客书》
《史记·黥布列传》
《孟子·公孙丑下》
