清朝制度在皇后之下设皇贵妃一人，康熙以后历朝皇帝在册立皇贵妃的问题上基本就延续顺治和康熙的惯例。同时，皇贵妃更多的承载起典范、美德与责任这些更高的道德标准，几乎与要求皇后无异。
除了备受皇帝恩宠以外，皇贵妃在清代更多的被赋予副后的职责，尤其是摄六宫事，在后位空缺，而前任皇后丧期未满时则担当起主持后宫事务的责任。
但也不是每一个皇贵妃都可以“摄六宫事”，清朝一共有28位女人曾被册封为皇贵妃。不过在这些皇贵妃中，只有四位获得过这份荣耀拥有副后职责。
第一位：乾隆帝继后辉发那拉氏，（1748）嫡皇后孝贤皇后病逝，中宫皇后位子出现空缺。四个月后娴妃那拉氏晋封为摄六宫事皇贵妃，（1750）八月，举行了册立皇后之礼，从此登上皇后宝座。
第二位：嘉庆帝生母魏佳氏，也就是大家熟知的令妃。（1765年）令贵妃更是一跃成为皇贵妃，此时孝贤皇后已故，皇后那拉氏也因失宠“不废而废”，乾隆至此再未立过皇后，魏佳氏从此以皇贵妃之尊摄六宫之事，代行皇后之责，成为后宫之主达十年之久。
第三位：嘉庆帝继后孝和睿皇后钮祜禄氏，嫡妻孝淑睿皇后突然病逝，由于丧期未过，钮祜禄氏先是被晋升为皇贵妃摄六宫事。之后嘉庆正式册封钮祜禄氏为皇后，是为孝和睿皇后。
嫡后病逝其子也交由继后照顾，继后对旻宁视如己出，对他倍加爱护和关照，并且旻宁做皇子时与这两个同父异母弟弟关系很好，与继母孝的感情也十分亲近，更称其为皇母。
第四位：道光帝继后孝全皇后，钮祜禄氏不管生前死后都极受道光帝的宠爱及重视。从全嫔，3个月后升全妃，一年后以17岁稚龄超越所有老资格嫔妃成为仅次于孝慎成皇后的全贵妃，而后皇贵妃，直至母仪天下的皇后。
她生前完全不用凭借子嗣的晋封速度堪称清宫罕见（整个清朝即使有皇子的嫔妃也未有晋封速度如此夸张）。她死后其子奕詝（咸丰帝）能顺利击败其他皇子最终继承大统，很大程度上是由于道光对她爱屋及乌。
