皇贵妃正式成为名号是在明朝景泰年间，明代宗封宠妃唐氏为皇贵妃，清朝沿用，在皇后之下设皇贵妃一人。到了清代，最先受封皇贵妃的是顺治帝的爱妃，即在皇贵妃中最著名的孝献皇后董鄂妃，当时满人入关时间不长，后宫制度不完备，顺治之所以加封董鄂妃，和明代无异，都是表示特殊宠爱的意思。
淑慎皇贵妃是同治帝的妃子，虽然慈禧对这个儿媳妇非常宠爱，生前做不了皇后，死后也要按皇后的葬礼将她下葬。尽管如此，淑慎皇贵妃依然得不到同治皇帝的宠爱。
清代同、光、宣三朝的大婚档案比较完整，根据其中所凸显的惯例，清代同时指立、指定的后妃，入宫和册封。意思就是皇后应该先入宫和册封，而淑慎皇贵妃则是特例。九月十四日册封皇后，九月十五日凌晨皇后入宫。而九月十四日同时还要册封慧妃，并且慧妃在皇后之前入宫。
淑慎皇贵妃和皇后在同一天遣官告祭太庙后殿、奉先殿的，这几乎是比照皇后所拟的仪制，而且册封当天不仅加封皇后父亲的官职，还同时加封淑慎皇贵妃父亲的官职，这待遇显而易见。
当初慈禧认为淑慎皇贵妃（富察氏）像自己年轻的时候，而十分喜爱，所以主张选富察氏，慈安却认为富察氏美貌艳丽，轻佻好动，不足以母仪天下，而且慈安深知富察氏心机极深，聪颖狡猾，若是让此人坐上皇后，后宫永无安宁之日。两太后各持己见，争执不下，最后决定听从皇帝的意见。
同治帝虽是慈禧的亲生儿子，但母子之情不深。慈安忠厚慈祥，对同治帝视为己出，关怀备至，因此深受同治爱戴和尊重。所以在选后时，同治帝按慈安的意愿，选了阿鲁特氏。
慈禧十分恼火，她一方面横加干预同治帝后的生活，另一方面处处优待富察氏。刚入宫不久的慧妃直接晋封为皇贵妃，连升了两级。同治帝刚死半个月，慈禧封富察氏为敦宜皇贵妃。
慈禧六十大寿之前，又封她为敦宜荣庆皇贵妃。皇贵妃得到四个字的封号，在有清一代仅此一例，由此可见慈禧是多么偏爱富察氏，及心目中的地位。死后同样因为慈禧的宠爱，其葬礼规格与皇后比齐，也算是圆了她的皇后梦，同时也是了却了慈禧的一个遗憾。
