提起《山海经》，大家再熟悉不过了。《山海经》是我国古代神话宝藏和地理方志之祖，其内容包罗万象，然而探究书的作者以及成书年代却是比较困难的事情。
“山海经”之名最初见于司马迁的《史记·大宛列传》，但并没有交代作者。《山海经》是古籍文献，在地下也找不到可以印证的实物，更没有知情人可以提供的事实。我们所面对的只有不同版本的书籍。
传统的三重证据法在这里已然失灵了，或者得不出令人信服的结论。所以，围绕《山海经》的年代考或作者考，说法很多。
有两汉说，有战国说，也有笼而统之的先秦说，等等。不仅如此，更多人认为，《山海经》并不是一人一时的作品，代有增益，逐步成书，很有可能是集体智慧的结晶。
一是《山海经》里面记载的九尾狐、人面鸟身神等怪物怪神，是某些氏族或部落的图腾，反映了图腾时代的社会生活。其作者要么是当时的人物，要么是当时人物流传下来的资料，被后人所知悉，并形成了文字。很多人说，这资料就是《山海图》。这便是《山海经》先有图后有文说法的来源。要说这图是谁画的，已无法溯源。
二是《山海经》中记载了很多历史人物和历史事件。书中隐隐然出现了夏启、夏桀、武罗神、成汤等人物的名字，西周之国（西周的最初形态，蕞尔小方国）等国家概念，以及伊尹放太甲、太甲潜出杀伊尹等历史事件，人们推测成图的时间是夏商之际，最迟为商代。
三是屈原《天问》中有很多与《山海经》相同的内容，而且其他文章也有类似之处。因此，有人认为《山海经》因《楚辞》而造。如朱熹就说“大抵古今说《天问》者，皆本此二书（《山海经》和《淮南子》），今以文意考之，疑此二书，本皆缘解此《问》而作。”所以，《山海经》应该成书于汉代或者之后的魏晋。
由上可以看出，关于《山海经》成书年代众说纷纭，没有统一意见。《山海经》的无法有效考证，除了年代久远以外，还和儒家的抵制有关。
儒家崇尚务实，主张不语“怪力乱神”、“敬鬼神而远之”，而神怪之说恰恰是《山海经》记载的重要内容。因而，在漫长的历史时期，《山海经》并没有同其他先秦典籍受到相同的待遇，导致对他的研究一直处于不被关注的一隅。到了清代，对他的研究才如雨后春笋般涌现出来，而此时已是两千多年之后的事情了。
