宋辽和解后，互称正统，只不过宋称辽北朝，辽称宋南朝。中国王朝有两种朝代，一种是中原王朝，一种是征服王朝。宋朝以后的朝代，都是继承辽一方的，金，元。后来以宋朝大小明王起义，明朝继承征服王朝元朝的正统性。后金无正统，是在入关后剿灭李自成，并且以明朝的名义继续向南，打败南明多个政权，最后统一的最后一个征服王朝。
金的正统性比辽強，金人和辽人本质不同。辽人是漠北的游牧民族，金人是东北的渔猎民族，但也事农耕。在政治上，辽汉律治汉，契丹法治契丹，南北两院制，一定程度阻碍了汉契丹的融合，而金建国后逐步实行单一汉法治国，从政治上加速了金人汉化，並巩固中华理念，以中华自居，称南宋为岛夷。
其实明朝以宋朝为正统这件事很好理解，那么正统是史学家根据民族认同认为是谁就是谁吗？答案是否定的。从法理性来说，元朝形式统一了天下，并且有过一定的繁荣，继承了正统。正统来源自南宋站不住脚。蒙古汗国建立之前，蒙古诸部处于金的羁糜统治下，他们造了金的反，如同臣下取代了前朝皇帝，直接来看应该认为是继承了金。当然蒙古消灭的与目前中国有直接关系的政权不少，但能算上大个的却只有金宋，而对于宋来说，蒙古的战争是生存战争，甚至是民族战争，可以说蒙古对宋的战争类似于沙皇俄国想要灭亡清朝的战争。如果宋是正统，那么正统将不可逆转的中断。
辽宋是属于典型的“双星王朝”的存在，即互为正统关系。金在宋高宗建炎年间是正统（宋金绍兴和议，宋朝短暂称臣）而后因金国再次南侵，和议名存实亡，宋孝宗继位后又力主北伐，所以这种臣属关系破裂，宋金回到“双星时代”，也是互为正统。元朝建立后，蒙古人对这一问题一开始并不在意，因为在蒙古人看来，不管是契丹人、金人、还是汉人、南人，都是手下败将，无所谓前朝正统，自己就是蒙古正统。
但是到了元朝中后期，蒙古皇族汉化加深，王朝内部的民族矛盾、党派矛盾激化。这时候为了维护蒙古人脆弱的统治根基，元顺帝选择抓紧时间修史，粉饰自己的王朝正统地位， 重新面对了这一棘手问题。丞相脱脱为了保险起见，选择将“宋辽金”均尊为正统，西夏则为附属国，是为“三正统”时代。
明朝建立后，因朱元璋为汉人，自然尊宋为正统， 但同时，朱元璋本人对于元朝并无太大的敌意，反而视忽必烈与成吉思汗为自己的政治偶像， 所以也力排众议将元朝立为宋之后的大一统正统王朝，这一观点在200多年的时间里逐渐固化。满清入关以后，针对宋辽金、蒙元的政治地位问题有过短暂讨论，但是康熙认为“兹事体大”，政治敏感，不宜多言，所以即便在修《明史》的时候也几乎对这类问题避而不谈。
直到清朝政权根基比较稳固的乾隆时期， 乾隆皇帝才重新开始探讨这一问题（ 说是探讨，但是按照乾隆时期压抑的政治氛围， 实际上是由其一言九鼎 ） 乾隆则认为“夫宋虽南迁，正统自宜归之宋。至元而宋始亡，辽金固未可当正统也。” 亲自钦定南北宋为第一正统， 辽金非正统， 这一问题在清朝才基本尘埃落定。乾隆身为满人，为什么会不顾自己少数民族的身份，执意认为南北宋为正统，这仍然是一个历史之谜。毕竟当时诸如刘墉等汉人，也为了讨好当权者而热衷于将辽金推为正统。
