《三国演义》中的刘备，常让人感到仁厚有余，智勇不足。三让徐州，不忍乘危取荆州，携民过江，礼贤下士，是那样宽厚仁义。却很少让人看到他有超人的智谋。诸葛亮出场以前他的智勇就很少得到表现，诸葛亮出场以后，他就更是相形见绌。他几乎全被诸葛亮的超人智谋的光彩遮盖住了，在很多斗智斗谋的故事里，刘备只是作为诸葛亮的配角出现。
博望之战，诸葛亮调兵遣将，意图一目了然：诱敌深入，然后火攻。众将不甚明白尚可，刘备竟也没看出一点门道，只是疑惑不定。败走汉津口，东吴派鲁肃以吊丧为名探听军情。诸葛亮对刘备说，鲁肃到了，如果问曹操动静，主公只推不知，再三问时，便可让鲁肃问诸葛亮。刘备驯顺备至，一照诸葛亮的安排去做，没有一点儿自己的主张。诸葛亮赴江东后，刘备的军队人马仍完全由诸葛亮安排调度，还在刘备赴临江会回荆州时，诸葛亮就把一切都安排好了；要刘备收拾船只军马候用，以某日某时为期，让赵云如何如何。刘备不但弄不清诸葛亮的意图，连想向诸葛亮打听清楚都不能，只有唯（唯而听，遵命而行。
赤壁之战，刘备除了照诸葛亮的安排收拾军马战船候用，没有起别的作用。刘备一方人马，要等诸葛亮借完东风，从千里之外的江东回来，一由诸葛亮调用，刘备只有在旁候听的份儿。调用完毕，刘备便也只有屯兵樊口，凭高而望，坐等成功，只有在一旁观战的份儿。取南郡、借荆州，也看不出刘备起了什么作用，表现了怎样的才略。周瑜亲来油江口相谢，刘备却看不出他的来意是为南郡，诸葛亮点明周瑜的来意后，刘备又不知“何以待之”。后来，他一一照诸葛亮的吩咐作了应答，辗转寻思，又觉得于理未然，直待诸葛亮把计谋全盘托出，“只须如此如此”，刘备才恍然大悟。他显得一点政治军事眼光也没有。
刘琦死后，鲁肃来讨荆州，事前同样不知如何应答，又是诸葛亮一手安排，才“借”得荆州。过江招亲，刘备先是怀疑未决，不敢去东吴，待诸葛亮把一切都安排停当，一路上刘备仍怏快不安。待弄假成真，与孙夫人成亲，刘备又为声色所迷，不想回荆州，后来逃出东吴，快到荆州，想起在吴繁华之事，还凄然泪下，恋恋不舍。兵伐东川时，张飞与张邹对阵，终日饮酒，刘备既不明白此中有计，更不明白诸葛亮为何反要把酒送到军前。黄忠夺天荡山，连输数阵，刘备只知作慌，不知这是骄兵之计。诸葛亮用疑兵之计击败曹操，刘备想了半天，也弄不明白“曹操此来，何败之速”。
《三国演义》写刘备仁厚，符合历史人物刘备的性格。历史上的刘备和曹操、孙权相比，宽厚仁义这一点要突出一些。让徐州、携民过江都实有其事。还在为平原令、平原相的时候，有一次，一个叫刘平的人恨他，派刺客刺杀他，他宽厚热情相待，竟感动了刺客，使他不但不忍下手，反而把刘平的阴谋告诉刘备。人川进驻葭萌关时，他也并不急于攻打张鲁，而是先在那一-带厚树恩德，以收民心。因此，当时人像傅干就说他“宽仁有度”，后来陈寿在《三国志 先主传》后的评语中也说刘备“弘毅宽厚”。小说这方面的描写虽然进一步理想化，但大体有历史根据。不过，历史上的刘备还很有军事才能，不像小说描写的那样仁厚有余，智勇不足。
其实，博望烧屯一战便是刘备指挥打的。他自烧营屯，伪装败逃，诱敌深人，然后设伏兵击败曹兵。这一战体现了刘备善于用兵的才能。派诸葛亮出使东吴，结盟抗曹，符合诸葛亮《隆中对》提出的思想，但最后决策应是刘备作出的。据《三国志 先主传》注引《江表传》，鲁肃过江到当阳，便和刘备讨论了天下情势。刘备进驻鄂县，才派诸葛亮随鲁肃去见孙权，而决定应是由刘备在当阳作出的，也只有刘备才能作出这样重大的决定。这一决定显然体现了刘备的远见卓识。
赤壁之战，史书并没有说刘备的兵马全是由诸萬亮调用指挥的。《三国志 先主传》说，诸葛亮赴江东与东吴结盟后，孙权派周瑜、程普等水军数万，“与先主并力”，在赤壁大破曹操。《三国志.诸葛亮传》、《周瑜传》的记载都只提刘备。《三国志.武帝纪》注引《山阳公载记》则说，曹操的船在赤壁为刘备所烧。曹操从华容道逃脱后，很得意，说了这样一句话：“刘备，吾俦也。但得计少晚，向使早放火，吾徒无类矣”《山阳公载记》接着这样记载：“刘备寻亦放火而无所及。”曹操惧怕的是刘备。这从侧面说明，刘备实际参与指挥了赤壁之战、至少指挥了自己一方的兵马。
借荆州也应该功归刘备。《一国志先主传》注引《江表传》说，周瑜分南岸地给刘备，刘备嫌少，不足以安民，“复从孙权借荆州数郡”，《一国志.鲁肃传》说：“后备诣京见权，求都督荆州，惟鲁肃劝权借之”是刘备亲赴江东，才“借”来荆州。用“借”的方式实际占有荆州，并亲往东吴，是颇有谋识和胆略的。取汉中是刘备亲自指挥的，诸葛亮并未参加。这次战役，刘备先指挥黄忠军大破夏侯渊军。待曹操率军亲至，刘备敛众拒险，不与交锋，以静制动，使曹军亡者日多，无计可施.不得不退回长安：刘备因此据有汉中。这一战役也显示了刘备卓越的军事才能。说明即使诸葛亮出山以后，刘备仍是叱咤风云的主角，而不是处处盲从于诸葛亮的配角。
