薄昭是西汉文帝之母薄太后唯一的亲弟弟，也就是汉文帝的娘舅。据《史记·吕太后本纪》记载，吕后死，周勃、陈平等诛灭诸吕，考虑到刘恒没有什么势力，比较好控制，决定拥立他为帝。刘恒犹豫不定。于是代王就派了自己的舅舅薄昭进京去见周勃，问清楚事情的原因经过，周勃向他仔细作了解释说明。回来跟刘恒说，“没问题，别怀疑了。”刘恒才放心去了长安当皇帝。
这次薄昭冒着生命危险，帮着外甥进京打探消息，应该是他所立的最大的功劳。刘恒入长安，大局已定，又派了自己舅舅去代国接母亲薄太后。不久又于文帝元年正月封轵侯，无功受禄。
文帝十年，薄昭竟然杀死了汉文帝的使者。汉文帝既不忍心下令杀死母舅，又不愿别人说自己执法不一。最后他想了一个办法，让薄昭自己认罪、伏罪。他首先打发一些公卿大臣上薄昭家里喝酒，在酒席上大伙劝薄昭自杀；但薄昭不干，大臣们无可奈何地回来了。汉文帝又派他们去薄昭家“吊孝”，大臣们穿上丧服、戴着孝，来到薄昭家，一齐向薄昭号丧。薄昭没有办法，只好自杀了。
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