李贤是武则天和唐高宗的儿子，同时也是中国历史上绝无仅有的两个皇帝的儿子。李贤生于其父母前往昭陵祭拜唐太宗的途中，出生不久即被封为潞王，后加封岐州刺史、雍州牧、幽州都督。七岁时改封为沛王，后加封扬州大都督及右卫大将军。
李贤幼年时读书有过目不忘的本领，聪慧非常，曾令高宗赞叹不已。长大后容貌俊秀、举止庄重，深得父皇宠爱。十八岁时曾改名李德，徙封雍王，后改回本名李贤。李贤自幼身边不乏志士才子，“初唐四杰”之一的王勃曾做他的侍读。李贤身为雍王期间，由于太子李弘体弱多病，不能独立完成太子政务，故高宗曾命东宫官员和李贤代为处理政务。李贤在胞兄李弘死后继立为皇太子。
公元680年，明崇俨为盗所杀，武后怀疑是太子所为，随即派人搜查太子府第，查出皂甲三百余副，太子遂因谋逆罪被捕囚禁。唐高宗向来宠爱这个儿子，犹豫再三希望赦免太子，但被武后以“为人子心怀谋逆，天地不容，大义灭亲，何可赦也”的论断驳斥。
高宗无奈下令三司会审太子谋逆案，太子最终未能洗脱罪名，被废为庶人流放巴州。武则天主政后，为防备废太子在外有所图谋，派遣酷吏丘神勣赴巴州监控。丘神勣到巴州后将李贤拘禁，逼其自尽。
