距今2100年前的一天，时任大汉帝国重要关隘——函谷关的关都尉宁成，正在等待一名途经此处、奔赴他老家南阳郡的新任太守。宁成，这位景帝时代的著名酷吏，曾经做到九卿之位的“中尉”，曾经因为严厉监督京师宗室豪强，让皇亲国戚们十分恐惧。然而景帝的驾崩，使宁成失去了靠山，不仅他被调任内史，而且外戚集团借机弹劾宁成，使得他不得不下野归田。不过他很擅长经营产业，很快就成了南阳郡的豪富。而武帝的再次征用却遭到了御史大夫公孙弘的阻挠：“臣居山东为小吏时，宁成为济南都尉，其治如狼牧羊。成不可使治民。”所以武帝没有派他做个封疆大吏，只得拜宁成为关都尉。然而就是这样，一年的关都尉工作，仍然给人留下了令人生畏的印象——凡是出入函谷关的官员们都说“宁见乳虎，无值宁成之怒”。
然而宁成万万没想到的是，这位即将奔赴自己老家南阳的新任太守义纵，却完全无视自己的礼让，自己虽“侧行送迎”，却遭到了义纵的冷眼相送。
不仅如此，离开函谷关，一到南阳，这位义纵竟然将宁氏家族立案。欲加之罪何患无辞，酷吏、豪强宁成，从此成为阶下囚，跋扈南阳地区的宁氏家族从此一蹶不振！受此影响，同为南阳豪强的孔氏家族和暴氏家族都纷纷逃离南阳大郡，南阳的官员百姓们也都谨小慎微，不敢犯法。
一朝天子一朝臣，宁成之败与义纵之盛，只是换了个皇帝而已，命运却是如此不同。景帝重用宁成与武帝重用义纵，目的都是为了打击豪强势力，区别只在于，下野归田的宁成反而变成了豪强，成了被打击的对象。不过义纵和宁成又有不同，宁成所在的“文景之治”时代，酷吏的使用只是偶尔为之，是自发行为；而到了武帝时代，酷吏政治完全变成了自觉行为，武帝大肆发展酷吏政治，因为他认为这些豪强们与国家争夺农民，是国家分裂的元素，是会破坏他的大一统的。
后来设置的地方监察制度——部刺史制度也解释了武帝打压豪强的心态，是为“六条问事”：
一条，强宗豪右，田宅逾制，以强凌弱，以众暴寡。
二条，二千石不奉诏书，遵承典制，倍公向私，旁诏守利，侵渔百姓，聚敛为奸。
三条，二千石不恤疑案，风厉杀人，怒则任刑，喜则淫赏，烦扰刻薄，剥截黎元，为百姓所疾，山崩石裂，妖祥讹言。
四条，二千石选署不平，苟阿所爱，蔽贤宠顽。
五条，二千石子弟恃怙荣势，请托所监。
六条，二千石违公下比，阿附豪强。通行货赂，割损正今。
这个“六条问事”是刺史的监察范围，第二至六条都是关于郡太守的，第一条却首当其冲、直接针对豪强势力，重视程度之高，超乎想象。部刺史制度的颁布时在元封元年（公元前110年），而义纵死于公元前116年，所以帝国尚未有刺史打压豪强的制度，打压豪强的职责主要在地方太守。
于是，宁成成了被打压的一员，虽然他也曾经是一名酷吏。
义纵这颗酷吏新星从此冉冉升起。不仅如此，他还培植党羽，诸如平氏朱彊、杜衍、杜周等人都成为辅助他办案的爪牙之吏，而就是这个杜周，后来的知名度远高于他的师傅义纵，成为西汉历史上名声仅次于张汤的酷吏。
汉之太守如古之诸侯，既要安内，也要攘外。义纵是武帝的一块砖，哪里需要哪里搬。武帝时代的主题是打击匈奴，时为军队出征之地的定襄郡就变得极为重要。而当时定襄一地吏民乱败，需要好好整治，于是武帝调任义纵为定襄太守，义纵得以“帝王的名义”开展整feng运动。
这次义纵的整风又是令人咂舌，他甫一到任，就开展了大屠杀行动。他核实了定襄监狱中二百余人的重刑犯，然后又统计了私自来探监的二百多人，将这四百多人一并收捕，公开声称“为死罪解脱”，然后报杀这四百多人。郡中不寒而栗，再也没有人敢闹事，不仅维护了皇帝的权威，而且还有力地支持了征匈战争。
很难说酷吏是什么好人，同为酷吏的王温舒，就与义纵颇为不和。那时五铢钱私铸成风，京师尤甚，武帝调义纵为右内史，调王温舒为中尉，冀图治理这一问题。目标虽然一致，两人却总也合不来。王温舒所做之事，也不跟义纵事先打招呼，义纵等王温舒行动起来，也极力败坏王温舒的功绩，两人多少有点“小人同而不和”的意思。但客观而言，义纵较王温舒廉洁、公正。因为史载这位王温舒“多谄，善事有势者；即无势，视之如奴。有势家，虽有奸如山，弗犯；无势，虽贵戚，必侵辱。”有势力的，就多谄媚，没势力的，就欺凌打压。整个一看人下菜的主儿！
伴君如伴虎，以“帝王的名义”毕竟是“人治”，遇上武帝这样的皇帝，还是要多加揣测才是。
一次武帝临幸鼎湖，得了重病，很久才回甘泉宫，然而道路破坏，这让武帝大怒不已：“纵以我为不复行此道乎？”意思是说，难道管理这事的右内史义纵以为我会死掉而不再走这条路了吗？从此忌恨义纵。
而武帝推行告缗之措施，义纵表示反对，却给自己带来了杀身之祸。与告缗相关联的是算缗。什么是算缗？就是对商人征收资产税，但很多商人都隐瞒不报。什么是告缗？就是鼓励人们告发商人隐瞒财产不报的行为，不仅被告者全部财产遭到没收，而且国家将没收的一半财产奖励给告发者。算缗、告缗的目的，是为增加国家税收（以支持征匈战）争。但义纵认为这会乱民，所以阻碍当时执行告缗之事的杨可，抓捕杨可的手下，这再次触怒了龙颜。武帝下令让杜式立案义纵，以义纵阻碍国家政令执行之罪，判处义纵集市杀头之罪。
成也武帝，败也武帝，一代酷吏义纵就此陨落！但酷吏政治并未中止，王温舒们杜周们还将继续杀伐立威，只要他们有“帝王的名义”！
