汉朝初年，汉高祖刘邦有感于秦的灭亡是因为没有实行分封制，在国家内部设置了分封制与郡县制共存的制度。随着诸多异姓王被铲除，最终保留下来的都是同姓王。
汉初同姓王经过数代后，与皇室的血缘关系日益疏远，到了汉景帝时期，诸王大多只是他的堂兄弟或堂伯父，情感联系已经淡薄，甚至还有仇恨，更严重的是，这些诸侯王诸侯王势力坐大，已经严重影响到国家的正常运转。比如吴国，其存在不仅摧毁了天下的经济秩序，吴国富庶无比，百姓不用交税，政府缺钱了只要自己“开印钞机”采铜铸造即可，这简直是在用整个天下的财富倒贴吴国；也破坏了汉朝的政治秩序，刘濞大肆贿赂各国诸侯与朝廷大臣，极尽所能争取政治支持；并且扰乱了汉朝的刑法秩序，各郡奸徒犯了法，不想坐牢的话，可直接逃到吴国去接受庇护，没人敢去追究。
汉景帝采用大臣晁错的建议削藩，酿成七国之乱，不得已冤杀晁错，结果七国之乱并没有结束，幸好周亚夫武力平叛成功，削弱了诸侯王势力。
汉武帝上台后，诸侯王的势力仍然严重影响汉朝中央集权的巩固，不时发生诸侯王对抗中央政策。汉武帝在大臣主父偃的建议下，令诸侯推私恩分封，将诸侯王的嫡长子继承制改成所有儿子一起瓜分诸侯国制度，即为“推恩令”策略。若按嫡长子继承制，除了嫡长子能够继承诸侯王的一切外，其他所有嫡庶儿子都只能分得象征性的封赏，得不到尺寸之地。所以“推恩令”颇有利益均沾的意思，把原该诸侯王的嫡长子一个人得到的好处，拿来分给诸侯的所有儿子。就连诸侯王也觉得这样不错，自己的领地没有减少，都在自己儿子的手上，而且那些原来没有编制的儿子也都混上了编制。
于是汉中央就借着“推恩令”这无本买卖瞬间瓦解了诸侯国内的凝聚力，诸侯王的嫡长子们独力难支，无力回天，眼看着一个个原本“连城数十，地方千里”的诸侯国越分越小，势力大为削弱，最后“大国不过十余城，小侯不过十余里”，变成了几百个不再受王国管辖，直接由各郡来管理，地位相当于县的列侯国。
数年后，当汉武帝借“酎金事件”削减、废除了一百零六个诸侯国时，已经没有一个诸侯有实力跳出来对抗中央了，都老老实实接受了中央政府的安排，汉朝的中央集权最终得以巩固。
推恩令之所以能让人拍案叫绝，就在于它本身是一个阳谋，从刘备身上就可看出来，推恩令到了他这一代就只能编草鞋了。成功利用各方势力的诉求之间的博弈，达到了理想的效果。
