自东汉中期开始，各阶层的矛盾凸显，以至于国家逐渐衰落。
值此之际，宦官、外戚把持朝政，皇帝逐渐沦为受制于权臣的傀儡；地方官吏昏庸黑暗，变本加厉地压榨百姓，使王朝逐渐失去公信力；地主豪强的势力不断扩张，土地兼并的现象愈演愈烈。这些因素，让大量百姓失去了耕地，成为流离失所的流民。
社会生产停步不前甚至出现倒退的迹象，人民的苦难日深，负担与日俱增。
张角、张梁、张宝三兄弟活跃于魏郡，他们是当地有名的方士，经常用咒语和法术为老百姓看病。据说，但凡喝下张家兄弟的符水的病患，身上的疾病便会不治自愈。靠行医积累下名望之后，张角借《太平经》并糅合了黄老思想作为教义，建立了太平道。因为张家兄弟的法术颇为灵验，所以老百姓对太平道深信不疑，将张角奉为活神仙。
当然，张角的道术也不是完全灵验，其本质仍是封建迷信。根据《三国志·张鲁传》的记载，张角平日里会手持一种名叫“九节杖”的法器，为老百姓免费诊治。喝下符水的百姓若能够痊愈，张角会称其信道，而那些喝下符水后病情未有好转的百姓，张角则会称其与道无缘。
至于太平道的教义，绝非我们想象中的那样属歪门邪道，其风格与其他宗教大同小异。张角所宣扬的太平道的核心，是黄天之上的鬼神，他们会监视人们的一举一动，并根据人们的行为决定他们的寿命长短，以此来规范人们的言行，敦促人们多行善事，少做恶事。
《后汉书》记载：
“初，巨鹿张角自称‘大贤良师’，奉事黄老道，畜养弟子，跪拜首过，符水咒说以疗病，病者颇愈，百姓信向之。角因遣弟子八人，使于四方，以善道教化天下，转相诳惑。十余年间，徒众数十万，连结郡自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，莫不毕应。遂置三十六方。方犹将军号也。大方万余人，小方六七千人，各立渠帅。”
并且，张角根据《太平经》“众星亿亿，不若一日之明也；柱天群行之言，不若国一贤良也”，称自己为“大贤良师”，为太平道的总首领；他的两个弟弟，张梁、张宝则自称大医，亦为太平道的首领之一。且凡太平道成员及其信徒，若犯有过失，只要跪拜在首领面前，承认错误，保证不再犯，便给以宽恕。
张角用了十多年的时间，将太平道发展成当时最盛行的宗教，信众多达数十万人。张角以教主的身份进行布道，并向其他信众传授法术。太平道扩散的方式仍是通过符水治病，在那个百姓普遍迷信的年代，张角的太平道一度盛行。张角自诩“大贤良师”，以先觉者的身份引领教众，并设立了“方”这一军事编制。
从这里我们就能看出，张角自创教之初，其目的就是借助宗教的名义拉拢信众，策动起义。待到时机成熟后，张角提出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，悍然发动黄巾起义。
那么，为什么张角的军队被称作“黄巾军”呢？
这自然与太平道信徒的穿着有关，古汉语将头颅称作“天”，例如：刑天就是枭首的意思，而“黄”则有两层含义：
一是太平道所信奉的黄天；
二是信众头巾的颜色。
在举事之初，这支军队烧毁官府，杀掉地方官吏，策动贫民，像滚雪球一样于冀州一带迅速兴起。短短的一个月内，全国七州二十八郡的太平道信徒纷纷响应号召，杀官造反。然而，因为这支军队缺乏统帅型人才，且参与起义的大多是乌合之众，所以黄巾军逐渐演变为四处烧杀淫掠的流寇，对社会的稳定造成极大隐患。
由于，黄巾军不仅站在统治阶层的对立面，还威胁到了地主的利益，所以黄巾军迅速沦为众矢之的，成为官兵和地方武装联合绞杀的对象。在黄巾起义中期，张角病逝，群龙无首的黄巾军遭到官兵和地方军的剿杀。不过，在此后的很长一段时间里，时有义军打着黄巾军的旗号兴兵作乱，黄巾贼也成了顽固的社会问题。
例如，公元188年黄巾军再次起义，全国黄巾余党群起而响应。虽然，这次黄巾起义的声势根本无法与第一次起义同日而语，却仍令汉室无比头痛。为了彻底剿灭黄巾军，汉灵帝接受了太常的建议，将刺史改为州牧，让地方重臣拥有兵权。此举虽然让黄巾军的发展趋势受到扼制并逐渐消弭，但却让地方军拥兵自重。
随着地方军阀割据中原，东汉灭亡已成为大势所趋。因此，黄巾之乱既是东汉灭亡的导火索，亦是三国时代的起源。
参考资料：
【《农民起义领袖、太平道的创始人——张角》、《黄巾起义》】
