宋朝开宝9年，也就是公元976年10月19日午夜，开国皇帝赵匡胤病危，紧急召见弟弟赵光义入宫商议大事，当晚留宿在宫中，第二天清晨，赵匡胤忽然驾崩，第三天，弟弟赵光义即位，就是宋朝的第二个皇帝宋太宗。
关于赵匡胤的死，《湘山野录》有“烛影斧声”的说法，说是10月19日夜，赵匡胤病重，招晋王赵光义议事，左右不得闻。席间有人看见宫内烛影摇动，仿佛赵光义离座退避，又过片刻，听到斧子戳地击物的声音。当夜，太祖驾崩，宋皇后派亲信王继恩召第四子赵德芳进宫，以便安排后事。
赵光义早已窥伺帝位，收买了王继恩为心腹，当夜，他得知太祖病重，便与自己的亲信程德玄在晋王府等待消息。王继恩奉诏后，并没有去召见太祖的第四子赵德芳，而是直接去了晋王府告诉赵光义，赵光义立刻进宫，没有打招呼就直接进入太祖的寝宫。
王继恩从晋王府回宫后，宋皇后马上询问：“德芳来耶？”王继恩却说：“晋王至矣。”
宋皇后见弟弟赵光义已入宫，大吃一惊，知道事有变，已经无法挽回，乞求赵光义说：“吾母子之命，皆托于官家。”
赵光义说：“共保富贵，无忧也！”于是，晋王赵光义继位，史称宋太宗。
于是，坊间流传着”烛影斧声“的说法，认为按宋朝宫廷的礼仪，赵光义是不可以在宫里睡觉的，他却留宿在宫里。太监、宫女不可能离开皇帝，居然都离开了。忙乱的人影、奇怪的斧声，宋太祖在烛影斧声中突然死去，这是一场事先策划好的血腥谋杀，赵光义弑兄夺位。
其实，赵光义是通过" 金匮之盟"获得哥哥赵匡胤的传位而当上皇帝的。
宋太祖赵匡胤共有兄弟五人，老大、老五早死。宋太祖登上皇位的第二年，他的母亲杜太后得了重病，临终时，把宋太祖和宰相赵普叫到病床前，嘱咐宋太祖将来要先把皇位传给老三赵光义，老三死后传给老四赵廷美,再由赵廷美传位给宋太祖的儿子。
杜太后让赵普当场记下这些话，并写成誓书，封存在宝盒中，由谨慎可靠的人掌管，这就是“金匮之盟”。。
赵普是大宋的开国宰相，也是宋太祖的心腹大臣，他一直反对将皇位传给弟弟赵光义，主张把皇位直接传给太祖的儿子，因此，公元973年8月，赵普被罢相，9月，宋太祖的弟弟赵光义被立为“晋王”。
公元976年10月19日午夜，宋太祖病危时，遵照母亲的遗嘱，把皇位传给了弟弟赵光义，也成了赵光义“兄死弟及”的合法根据。
亲王+京尹，是五代十国以来皇储的标准，早在开宝6年，赵光义就是“开封尹+晋王”，完全符合皇储身份，而且大权在握，参与朝中事务，而太祖赵匡胤的两个儿子，26岁的赵德昭18岁的赵德芳，只是挂名的节度使和防御使，没有实权，也从没有参与过朝中事务。
赵光义即位后，新元新气象，任命了两位宰相，一位是开国元勋赵普，另一位是新人吕蒙正。于是，在汴京的皇宫里，从文德殿到垂拱殿的长廊下，常常见到两位宰相并肩而行的身影。
老宰相赵普已是花甲之年，步履有些沉重，却极有威严。吕蒙正刚刚四十出头，意气风发，恭恭敬敬，不卑不亢。两人走在一起的时候，吕蒙正总是刻意放慢半步，走在后面一点，表示对前辈的尊敬。
大宋立国，人们总会想到两个人，一个是宋太祖赵匡胤，一个是开国宰相赵普。
在吕蒙正的眼中，身旁的这位老丞相，历五代之世，佐太祖开国，历仕两朝，三入相府，他的身上有太多的故事，有时可敬，有时可畏，有时这样，有时那样，却总是与大宋合为一体。
赵普也似乎从身旁这位新进后生的身上看到了自己当年的影子，他记得自己第一次拜相时，也是四十出头，因为太祖对自己的信任和倚重，成为大宋开国以来唯一独相十年的宰相，那时，太祖也是坐在垂拱殿里，自己一个人穿梭于这条长廊。
第二次入相，已是太宗朝了，虽然自己曾被罢相，但是，这种事情，在久历人生的他看来，似乎已经不重要了，此刻，又以前朝元老的身份入相，再登元辅，他感觉云淡风轻，宠辱不惊，虽然自己已经是六旬衰翁了，身旁也有了新进后生，大宋王朝江山代有才人出啊，想到这里，不免有些欣慰。
二人进入垂拱殿，跪拜太宗皇帝，太宗对眼前的这对搭档很是满意。
公元959年，周世宗柴荣驾崩，七岁的周恭帝柴宗训即位。在后周担任殿前都点检、归德军节度使的赵匡胤，与禁军高级将领石守信、王审琦等掌握了军权。
第二年正月初一（1月31日），北方的契丹族想要联合北汉南下攻打后周，赵匡胤率军北上，到达陈桥驿（今河南新乡封丘县东南部），赵匡胤和赵普密谋发动兵变，手下将一件黄袍批在赵匡胤身上，拥他为皇帝。随后，赵匡胤率军返回京城开封，城门守将是自己的手下石守信、王审琦，主动打开城门，迎接赵匡胤入城，逼迫周恭帝让位。这就是历史上的“陈桥兵变”。
赵匡胤即位后，改国号为“宋”，仍定都开封，赵普为宰相，石守信、王审锜等手下将领都被封为节度使。
陈桥兵变，黄袍加身，大宋立国，人们习惯上认为，大宋从君至臣，多为武夫，质朴少文。赵普就是个例子，他早年出身小吏，没读过什么书，第一次任宰相时，有人讥讽他，说他是山东学究，只会读《论语》。不过，赵普虽然读书不多，但并不影响他十年为相，佐命定策，树事建功。有时候，天命与才德，似乎跟读书没有太大的关系。
其实，大宋还是以文明治世的，经济繁荣，科技发达，文化昌盛，太祖如此，太宗如此，大宋诸君历代如此。
宋太祖倚重赵普，常常告诉他要多读书，宰相必须是读书人。于是，赵普用心苦读，手不释卷，一段时间后，他批阅过的奏折往往博古引今，颇有水准。
再次起用赵普为宰相，太宗还是有些怀疑，特意召见赵普，想试探一下，赵普回答说：“臣平生所知，诚不出《论语》。当年以其半部，辅佐太祖，克定天下，今日，欲以其半部，辅佐陛下，以致太平”。
听赵普这么一说，自信满满，太宗特别高兴。《论语》是儒家理论，是齐家治国平天下的大道理，若是弄懂了，自然一理贯之，一通百通，而且，赵普是前朝元老，也能为新朝宰相做一个很好的表率。
跟着赵普的吕蒙正，是十二年前，太宗首次举行殿试的头甲状元，太宗重视科举，奖励文学，延揽人才，希望以修文德，以致太平，对新朝的第一位状元自然特别爱惜，因此，吕蒙正进入官场才十二年，就能平步青云，官至宰相。此外，吕蒙正不仅有才能，而且有很高的德行，君子德风，让人敬佩。被封为宰相前，做过八年的知制诰，负责按皇帝的授意，起草官员任免、号令征伐以及其他重要诏令，这一官职是极其看重德行的，而且要经过试用合格才能任用。
吕蒙正刚刚任知制诰的时候，有一些官员看不起他，私下交头接耳：“这个人也来参政吗？”。吕蒙正听到了，并没有在意，和他一起上朝的人觉得不公平，要去打听说这话的人是谁，吕蒙正立刻制止了，说：“如果我知道了他的姓名，恐怕会一直记着他，不能忘记，还不如不知道的好。”随行的人听了，莫不佩服他的大度与气量。
吕蒙正当上宰相后，仍不忘颐养正气。按照宋朝的规矩，宰相的儿子也会被授予高官。吕蒙正却主动上奏宋太宗说：“天下才能之士，老于岩穴，终身不仕的大有人在，我的儿子才是幼年，即授厚禄，恐将折福。请只授予他九品京官就可以了。”太宗也很赞赏他的德行，从此以后，宰相的儿子只授予九品京官成了新的规矩。
有一次，一位官员想升官，找到吕蒙正，献给他一面古镜，说：“这面古镜是我家祖上的传家之宝，能照见二百里之外的景物”。吕蒙正诙谐地回答：“我的脸也不过碟子大，哪里用得着能照二百里的镜子来照？”那位官员不好意思地离开了，可见吕蒙正的正直，为官清廉。
不过，吕蒙正也并非一帆风顺，也遇到过麻烦，公元991年，他因为太宗的立储风波所累，被革职宰相，贬为吏部尚书，在贬官的那段时间里，赵普也去世了，太子元僖暴亡，顶替他做宰相的李昉继因反对大宋北伐，也被罢免宰相，两次罢免，两次起用。看到别人起起伏伏，吕蒙正对官场和命运也有了更深刻的领悟。
两年后，吕蒙正又被起用为宰相。夜阑人静之时，月寒青灯之下，他思绪万千，写下文章：天有不测风云，人有旦夕祸福，从千里之马，到凌云之志；从孔子困于陈邦，到太公钓于渭水；从盗跖颜回，到张良萧何；从韩信孔明到冯唐李广，曾经的自己，从日投僧院、夜宿寒窖的童年，到及第登科、官至极品的茂年；从布衣不能遮体、淡粥不能充饥的悲苦，到出则壮士执鞭、入则佳人捧袂的荣华，这一切的一切，到底因何而来，因何而去，因何而是，因何而非？
他写下了自己的答案：“时也，运也，命也”。
写完后，他仍觉得意欲未尽，思索片刻，又奋笔疾书：“盖人生在世，富贵不可捧，贫贱不可欺；此乃天地循环，终而复始者也！”
最后，他放下笔，感觉畅然释怀，这篇文章，就是后来流传很广的《寒窑赋》。
也许是对“时、运、命”有了更深刻的领悟，再次任宰相的吕蒙正，比之前更自信，敢言直谏，有了赵普为相时的气派。
有一年元宵节，太宗在宫中设宴，款待大臣，大家畅饮淋漓，太宗凭栏而望，看见眼前千灯如昼，烟花照天，百戏并陈，万人空巷，不禁喜不自胜。他看了一眼身旁的吕蒙正，洋洋自得地说：“五代十国，满眼凋丧，下有火灾，上出慧星，如今，天下太平，繁盛如此。”
吕蒙正却起身避席，一脸严肃地说：“所谓繁盛，不过是因为皇帝在此，所以大家才聚集于此。而臣在城外却见过饥寒饿死者，如果陛下视近而及远，那才是苍生之幸。”
太宗听了，脸色大变，沉默不语。
后来，太宗派使臣出使塑方，让吕蒙正拟出使臣名单，吕蒙正拟好名单后，呈给太宗，太宗看了，让他修改，重新再拟。吕蒙正拿回名单，想起了赵普的经历。
赵普给太祖任宰相的时候，推荐一个人做官，太祖不同意，第二天，赵普又推荐，太祖仍不同意，第三天，赵普再推荐，太祖发怒了，撕毁了奏章，扔在地上，赵普也不惧怕，跪在地上，将撕碎的奏章捡起来，拿回去粘好，又给太祖推荐，太祖见他如此执着，没有办法，同意了。
还有一次，赵普推荐一个人升官，可是，太祖很讨厌这个人，不同意，于是，赵普又坚持上奏，太祖发火了，说：“朕就是不让他升迁，你能怎么样？”
赵普从容地回答：“刑赏是天下的刑赏，不是陛下的刑赏，岂能取决于个人的喜怒。”
太祖听了，更加恼火，转身就走了，赵普一直跟在太祖后面，太祖进入了寝宫，赵普就站在寝宫门口，死等，最后，太祖还是批准了他推荐的人升官。
想起赵普当宰相时的这些经历，直躬敢言，最后担起国之大政，我应该以赵普为表率，颐养正气，大度宽容。于是，太宗再次找他要使臣名单的时候，他拿着跟上次一样的名单给太宗，太宗退了三次，让他修改，他一个也没改，交了三次。
太宗在早朝的时候怒问：“你怎么如此固执？”
吕蒙正回答说：“此人可用，其他人都不如他。臣不能效取媚之道，妄随人主之意，以致危害国事。”
说完，大臣们都吓坏了，不敢出声。退朝后，太宗对身边的人感叹：“蒙正的气量，我不如啊。”最后，太宗还是同意了吕蒙正所拟定的名单。
吕蒙正第三次任宰相的时候，是宋真宗。这时，吕蒙正已年近花甲，与赵普第三次入相时的年纪相仿，也成了前朝元老，耆年硕德的象征。
公元1005年春天，吕蒙正年事已高，告老还乡，回到自己的家乡洛阳，此时，洛阳的牡丹开得正旺，国色争艳，吕蒙正满头白发，儿孙绕膝，大家坐在一起，举觞把酒，谈新话旧，充满恬淡的怡然与自得。
从此，在汴京，在文德殿通向垂拱殿的幽静长廊下，再也没有了赵普和吕蒙正的身影。
赵普与吕蒙正，不仅在任事与敢言上风格相似，经历也颇有巧合——历事两朝，三次拜相。
