宋文帝时，檀道济又因功升迁为征南大将军、江州刺史。元嘉八年(公元429年)，檀道济奉命率军和北魏开战。当时，北魏在太武帝拓跋焘的领导下，先后攻灭了夏、西秦、北燕、北凉等，结束了五胡十六国的割据局面，统一了黄河流域，和南朝宋形成了对峙局面。
元嘉七年，公元430年，南边的宋文帝刘义龙觉得有机可乘，可以一举出兵收复北边的中原大地。他一直想效法他的老爸宋武帝刘裕当年光辉的北伐事业。
一开始由于宋军前线将领失误，遭到魏军狠扁，军事重镇滑台（今河南滑县）形势危急，这就好比魏军先进球了。关键时刻，檀道济出手，檀道济20多天内先后与魏军对打了30多次，多数获胜，在这一轮宋军的进球数远多于魏军。但没多久，形势又变了。宋军的粮草被魏军给烧了，陷入断粮的倒霉状态之中，准备从历城退兵。
宋军中有个士兵逃到魏营投降，把宋军缺粮的情况告诉了北魏的将领。北魏就派出大军追赶檀道济，想把宋军围困起来，宋军将士看到大批魏军围上来，都有点害怕，有的兵士偷偷逃跑了。檀道济却不慌不忙地命令将士就地扎营休息。
到了晚上，檀道济就与一些士兵一起清点粮食的数目。只见士兵的手里拿着竹筹在统计数目，还有的士兵在量米，这一幕被躲在营外的魏军探子给看到了，于是探子立马回去报告主帅说檀道济的军营中还有充足的粮食。魏军将领得到这个情报就认为之前的逃兵是檀道济使得诈，现在不能与其久战，于是就把那个告密的人给杀了。然后下令撤军。
其实这时候宋军是真的没粮了，他的军营里堆的是一袋一袋的沙子，他把仅有的一点粮食放在了沙袋上面，为的就是迷惑魏军。魏军果然疑心大起，不敢贸然追击，毕竟檀道济的打仗能力是很强的，就这
3样在魏军的眼皮子底下，檀道济率宋军大摇大摆的就回家了。
檀道济此次出征，虽然没有一举平定，但他在全军粮尽之时，仍能不伤一兵一卒，全军而返，威名大震，使北魏将士听到他的名字就感到害怕，可以说檀道济的一生奉献给了国家，立下了很多功劳，也是因为他的存在才让别的国家不敢来犯，成了国家的支柱。
